Dublin Bay – une réserve de biosphère sur la ligne du DART

Aperçu

Peu de capitales donnent directement sur une réserve de biosphère de l’UNESCO, mais Dublin le fait. La baie (en irlandais : Cuan Bhaile Átha Cliath) s’incurve sur environ 10 kilomètres, de la péninsule de Howth au nord jusqu’à Dalkey Point au sud, et s’enfonce sur quelque 7 kilomètres à l’intérieur des terres jusqu’à l’embouchure de la River Liffey. Alimentée par la Liffey, la Tolka et la Dodder, elle parvient à être à la fois un port actif et un corridor écologique sur un même plan d’eau : plages de sable, vasières, falaises rocheuses et vieux ports, le tout relié par le DART.

L’UNESCO a désigné la baie Réserve de biosphère en 2019, reconnaissant à la fois sa diversité écologique et le million d’habitants qui vivent sur ses rives. Si vous ne faites qu’une seule chose ici, marchez le long de la Great South Wall jusqu’au phare de Poolbeg à marée basse. C’est toute la baie en une seule ligne de 3,4 km : les navires de travail d’un côté, le panorama complet de la côte de l’autre.

Histoire et patrimoine maritime

La présence humaine autour de la baie remonte au Mésolithique (vers 4000 av. J.-C.). Les Vikings ont fondé Dublin à l’endroit où la River Liffey pouvait être franchie à gué, utilisant l’abri naturel de la baie comme port de commerce. Pendant des siècles, cependant, la baie était tristement célèbre pour sa dangerosité. Ses eaux peu profondes, ses bancs de sable cachés et son littoral exposé ont englouti d’innombrables navires, en particulier par vents d’est.

Le génie maritime a peu à peu dompté les eaux. La Great South Wall, achevée en 1730, fut un temps la plus longue digue du monde et canalise encore aujourd’hui les navires vers le port de Dublin. Au début du XIXe siècle, le capitaine William Bligh (célèbre pour la mutinerie du Bounty) a étudié la baie et proposé la construction du Bull Wall. Cet ouvrage a retenu les sédiments du banc de sable de North Bull, formant peu à peu North Bull Island, aujourd’hui réserve naturelle protégée.

L’histoire de la baie porte aussi de lourdes pertes. En octobre 1918, le RMS Leinster a été torpillé par un sous-marin allemand, faisant plus de 500 victimes. Plus récemment, la baie a été au cœur de campagnes environnementales. Dans les années 1970, le conseiller municipal de Dublin Seán D. Loftus a changé son nom par acte notarié en « Seán Dublin Bay Loftus » pour protester contre un projet de raffinerie de pétrole, contribuant à assurer la protection écologique de la baie. Des décennies plus tard, l’opposition publique a réussi à faire stopper en 2010 un projet de remblaiement de 52 acres de la baie, préservant ainsi les habitats qui définissent la région aujourd’hui.

Plages et réserves naturelles

• Dollymount Strand – Une vaste plage Pavillon Bleu de 5 km sur North Bull Island. Ses eaux peu profondes et sablonneuses en font un lieu prisé des kitesurfeurs, des paddleboarders et des familles.
• Sandymount Strand – Une longue promenade pavée idéale pour les balades côtières. À marée basse, les bancs de sable exposés dessinent de délicats motifs de rides, tandis qu’à marée haute, un spectaculaire rivage verdoyant se révèle.
• Seapoint – Une autre plage Pavillon Bleu accessible par des marches en pierre. À visiter à marée haute, lorsque les rochers environnants sont submergés, créant une zone de baignade plus sûre.
• Killiney Beach – Une crique abritée au sable blanc, adossée à des collines couvertes d’ajoncs. Les cabanes à café à proximité et ses eaux claires en font un lieu prisé pour les baignades au lever du soleil.
• Portmarnock & Velvet Strand – De larges plages bordées de dunes, prisées des surfeurs et des promeneurs accompagnés de chiens. Le parcours du Royal Dublin Golf Club, tout proche, longe le rivage.
• North Bull Island – Une île de sable basse et une réserve de gibier d’eau reconnue internationalement. Une chaussée pavée longe le Bull Wall jusqu’à la statue de Our Lady, Star of the Sea, offrant de vastes panoramas sur la baie.

Faune et observation des oiseaux

Les vasières, marais salés et affleurements rocheux de la baie abritent un riche écosystème marin. Les Phoques gris sont fréquemment observés se prélassant sur les rochers autour de North Bull Island et des promontoires du sud. Entre le printemps et le début de l’automne, des groupes de dauphins communs et de marsouins communs font souvent surface dans les chenaux les plus profonds.

Les ornithologues tiennent la baie en haute estime. Les migrations de printemps et d’automne attirent des milliers d’échassiers, dont des courlis cendrés, des huîtriers pies et des chevaliers gambettes. Les sternes arctiques ont niché sur Dalkey Island, et cormorans, hérons, Guillemots de Troïl et Petits Pingouins sont présents toute l’année. Pour le meilleur moment, arrivez une à deux heures avant la marée haute, lorsque les oiseaux et les phoques sont repoussés sur les derniers rochers et bancs de sable exposés.

Villes côtières et patrimoine

• Howth – Un village de pêcheurs historique perché sur une péninsule escarpée. Le port est bordé de restaurants de fruits de mer, tandis que les falaises abritent le Baily Lighthouse, une tour Martello du XIXe siècle et les ruines du château de Howth.
• Dún Laoghaire – La principale ville maritime de Dublin, avec sa marina Five Gold Anchor, le National Maritime Museum of Ireland et l’East Pier. Le People’s Park victorien accueille un marché artisanal très prisé le dimanche.
• Dalkey – Ancien comptoir viking devenu un foyer créatif. Visitez le château médiéval, faites un bain au lever du soleil aux Vico Baths, ou prenez le ferry local pour Dalkey Island afin d’y voir des chèvres sauvages et des colonies de phoques.
• Malahide – Organisée autour de Malahide Castle, une forteresse du XIIe siècle nichée dans 250 acres de parc paysager georgien. La marina de la ville et ses rues bordées de boutiques offrent une atmosphère côtière détendue.
• Skerries – Un port plus tranquille et escarpé dont le nom signifie « îles rocheuses ». La ville est réputée pour ses balades côtières, son industrie de pêche historique et ses marchés d’artisanat le week-end.

Sites emblématiques et randonnées

• Great South Wall & Poolbeg Lighthouse – Une marche de 3,4 km (ou une boucle plus longue de 10,2 km au départ de Sandymount) vous mène sur l’historique digue de pierre jusqu’au Poolbeg Lighthouse, rouge vif. Le parcours offre des vues dégagées sur les Poolbeg Chimneys, North Bull Island et la skyline de Dublin.
• Howth Cliff Walk – Une boucle côtière de 7,8 km qui serpente à travers ajoncs, bruyères et landes sèches. Le sentier offre des panoramas spectaculaires sur Ireland’s Eye, l’île de Lambay et l’Atlantique ouvert.
• Dublin Coastal Trail – Un itinéraire sans voiture, relié au DART, qui relie Skerries, Malahide, Howth, Dún Laoghaire et Dalkey. Idéal pour les cyclistes et les marcheurs en quête de slow travel.
• The Forty Foot & James Joyce Tower – Situés à Sandycove, ce lieu de baignade à marée et la tour Martello adjacente occupent une place de choix dans Ulysse. La tour abrite aujourd’hui un musée consacré à la vie et à l’œuvre de l’écrivain.

Activités nautiques et croisières

• Dublin Bay Cruises – Sept itinéraires panoramiques relient le centre-ville, Dún Laoghaire, Howth, Dalkey Island et Ireland’s Eye. Le navire de l’opérateur, le St Bridget, fonctionne désormais à l’huile végétale hydrotraitée (HVO), réduisant les émissions jusqu’à 90 %. Les billets adultes coûtent de 25 € à 32 €, et tous les passagers reçoivent un billet DART à prix réduit de 2 € valable le jour de la croisière.
• Kayak de mer – Les sorties guidées partent généralement de Bullock Harbour, près de Dalkey. Les excursions de trois heures longent le littoral rocheux, offrant des rencontres rapprochées avec les Phoques gris, les cormorans et les sternes nicheuses. Les débutants reçoivent une brève formation à la sécurité et à la pagaie avant de partir.
• Baignade – Au-delà du Forty Foot et des Vico Baths, Seapoint et Killiney Beach sont prisées pour la nage en eau libre toute l’année. Consultez toujours les tables de marées avant d’entrer dans l’eau, car les bassins de roche et les pierres de gué peuvent être submergés rapidement.

Informations pratiques

Admission et horaires d’ouverture – Dublin Bay est en accès libre et ouverte 24h/24 et 7j/7. Les attractions individuelles, musées et opérateurs de croisières ont leurs propres horaires et tarifs.

S’y rendre – Le train de banlieue DART longe tout le littoral, avec des arrêts à Howth, Malahide, Sandymount, Dún Laoghaire, Dalkey et au-delà. Les trains circulent toutes les 15 à 20 minutes en semaine et toutes les 30 minutes le week-end. La ligne de bus 47 dessert également Sandymount et les parkings de la South Wall.

Stationnement – Des parkings gratuits sont disponibles au départ de la Great South Wall et à Shelley Banks. La plage de Portmarnock dispose d’un grand parking payant près de la promenade principale. Le stationnement dans les villes côtières se remplit rapidement en été ; les transports en commun sont fortement recommandés.

Accessibilité – La plupart des gares du DART offrent un accès sans marches. Le chemin de la Great South Wall est pavé mais inégal par endroits ; des chaussures robustes sont conseillées. Dollymount Strand et le chemin principal de la South Wall sont accessibles en fauteuil roulant, bien que l’accès à la plage reste exclusivement sur sable dans la plupart des sections.

Notes saisonnières et marées – Les phoques et les dauphins sont les plus actifs du printemps au début de l’automne. La réserve de gibier d’eau de North Bull Island atteint son pic lors de la migration de mars à mai. Consultez toujours les tables de marées locales avant de nager au Forty Foot, à Seapoint ou d’explorer les bassins de roche, car les changements de marée peuvent couper l’accès en quelques minutes.

Une journée dans la baie – itinéraire type

1. Matin – Prenez le DART jusqu’à Howth, parcourez la boucle des falaises en passant par le Baily Lighthouse, et savourez un petit-déjeuner de fruits de mer au port.
2. Midi – Embarquez pour une croisière Dublin Bay Cruise de Howth à Dún Laoghaire, en guettant les phoques près d’Ireland’s Eye et de la tour Martello James Joyce.
3. Après-midi – Débarquez à Dún Laoghaire, flânez sur l’East Pier et dégustez du fish and chips au Fish Shack.
4. Fin d’après-midi – Prenez un bus ou marchez jusqu’à Dollymount Strand pour une baignade côtière, ou rejoignez une sortie guidée en kayak autour de Dalkey Island.
5. Soir – Marchez le long de la Great South Wall au coucher du soleil, regardez les Poolbeg Chimneys attraper les derniers rayons de lumière, et terminez par un café au van Mr Hobbs le week-end.

Une seule règle fait fonctionner la baie : lisez la marée avant l’horaire du DART. À marée basse, direction la Great South Wall, les bassins de roche et les étendues de sable découvertes de Bull Island ; à marée haute, place à la baignade au Forty Foot ou à Seapoint. Si vous inversez l’ordre, vous passerez la journée à contempler ce que vous étiez venu arpenter, à un demi-mètre sous la mer.