Aperçu
John Pidgeon fut nommé gardien du débarcadère en 1761 et y ouvrit une buvette pour les passagers des bateaux qui remontaient la Liffey ; son nom a fini par désigner la presqu’île tout entière. Trois époques se côtoient aujourd’hui sur ce site de sept acres, sur la presqu’île gagnée sur la mer de Poolbeg, à mi-chemin entre Ringsend et le phare de Dublin : un fort dont subsistent les meurtrières, la carcasse en brique rouge d’une centrale électrique qui a éclairé la ville pendant des décennies, et un hôtel néo-palladien en granit, bien conservé, tourné vers le fleuve. Il n’y a ni grille ni billet à prendre, et c’est bien pourquoi photographes, explorateurs urbains et Dublinois en quête d’une promenade tranquille au bord de l’eau se retrouvent tous ici.
Si vous ne disposez que de vingt minutes, longez la digue à marée basse et suivez le tracé de l’ancien fort : tout le basculement du commerce maritime vers l’énergie industrielle se déploie sous vos yeux.
Histoire
Du débarcadère à l’hôtel géorgien
À la fin du XVIIe siècle, il n’y avait guère ici qu’une plateforme en bois, « The Piles », un point d’accostage à l’extrémité maritime du Ballast Office Wall. La buvette ouverte par Pidgeon en 1761 a donné son nom au lieu, et les récits de l’époque rapportent que les formalités douanières y étaient si minutieuses que les visiteurs plaisantaient en disant qu’on les « plumait comme des pigeons ».
Avec l’essor du port, le trafic a justifié la construction du Pigeon House Hotel, entre 1793 et 1795. L’édifice compte trois étages en granit de taille appareillé au-dessus d’un sous-sol, avec des avant-corps arrondis sur toute la hauteur de la façade sud-est et une entrée donnant sur la Liffey et son propre port. Il a traversé l’industrialisation qui a suivi, a servi un temps de bureaux, et demeure la construction la mieux préservée de la presqu’île.
Le fort et la centrale électrique
Après la rébellion de 1798, les autorités ont pris au sérieux la vulnérabilité du port. Le Pigeon House Fort fut commandé en 1814, transformant la presqu’île en position fortifiée avec des portes protégées par des ponts-levis, des quartiers d’officiers, une armurerie, une poudrière, un hôpital de 17 lits et des écuries pour 13 chevaux. Dans les années 1830, il abritait une garnison de plus de 200 hommes. Le site est resté une position défensive jusqu’à son rachat par la Dublin Corporation en 1897, qui en a d’abord fait une station d’épuration, faisant disparaître au passage l’essentiel des structures militaires.
L’ère industrielle proprement dite s’ouvre lorsque la City of Dublin Electricity Works fonde la Pigeon House Power Station en 1902. Le lord-maire T. C. Harrington en pose la première pierre le 10 février 1902, et la centrale commence à produire en juillet 1903 : c’est la première au monde à générer du courant triphasé. Elle s’agrandit en trois phases entre 1902 et 1940 pour atteindre 90 MW, passe sous le contrôle de l’ESB en 1929 et fonctionne jusqu’à son déclassement en 1976. Elle constitue aujourd’hui le plus vaste bâtiment classé d’Irlande.
La Poolbeg Generating Station (en irlandais : Cumhachtstáisiún an Phoill Bhig), plus tardive, a été construite en deux phases à partir des années 1960. Ses deux cheminées, hautes d’un peu plus de 207 mètres, comptent parmi les plus hautes structures d’Irlande et ont longtemps été les silhouettes les plus reconnaissables du ciel dublinois. La centrale à cycle combiné au gaz a tourné jusqu’en 2010, année où l’ESB a mis fin à sa capacité thermique pour moderniser le réseau.
L’époque contemporaine et les projets
Le Dublin City Council a racheté l’ensemble du site à l’ESB en 2004. Les prospections archéologiques de 2009 ont recensé aussi bien le débarcadère du XVIIe siècle que les ouvrages militaires en terre de l’époque victorienne, et en 2018 la municipalité a annoncé un projet de quartier créatif et culturel articulé autour du corps de garde ouest encore debout. Les deux cheminées, un temps promises à la démolition, ont été classées en juillet 2014 au terme d’une longue campagne citoyenne : elles resteront donc en place.
Visiter le site
Le site est en accès libre, sans droit d’entrée ni billet. Le sol alterne gravier compacté, anciennes fondations de pierre et sentiers irréguliers le long de la digue, et devient glissant après la pluie ; le bord de la digue n’a aucun garde-corps, alors surveillez où vous mettez les pieds. Il n’y a absolument aucun équipement sur place. Les toilettes, cafés et commerces les plus proches sont à Ringsend.
Deux itinéraires balisés parcourent la presqu’île : un long circuit d’environ deux heures et demie au départ de Sandymount Strand, et une boucle plus courte d’une heure au départ du parking de Pigeon House Road. Les chiens sont admis sur le terrain ouvert, mais tenez-les en laisse à proximité de la digue. Venez de jour : l’accès libre vaut techniquement à toute heure, mais il n’y a ni éclairage ni abri.
Deux écoliers de James Joyce partent pour le Pigeon House sans jamais vraiment y parvenir dans « Une rencontre », nouvelle des Gens de Dublin ; ils font l’école buissonnière, errent sur les quais et rebroussent chemin avant d’atteindre la digue.
Photographie et tournages
La décrépitude industrielle et les vues dégagées sur le port ont fait du Pigeon House un lieu de prédilection des photographes et des équipes de tournage. Les deux cheminées et les squelettes de brique offrent de puissantes compositions géométriques, surtout à contre-jour sous le soleil rasant de l’été ou se détachant sur un ciel nocturne. Le site figure dans la base de données de décors du Dublin City Film Office, précieuse pour les productions en quête d’une vraie friche industrielle sans les contraintes d’un site en activité. Prévoyez un trépied pour les faibles lumières et gardez du temps pour le coucher du soleil, quand la lumière rebondit sur la Liffey et sur les silhouettes modernes du port de Dublin.
Accès et informations pratiques
- En transports en commun : le DART à Sandymount et les lignes Dublin Bus qui desservent Ringsend et Pigeon House Road sont les options les plus proches ; vérifiez les horaires en vigueur, car la plupart laissent 30 à 40 minutes de marche vers l’est le long de la route de la presqu’île.
- En voiture : empruntez l’East Link Toll Bridge (Tom Clarke Bridge) puis suivez les panneaux vers la presqu’île de Poolbeg. Le stationnement sur place est très limité et les places alentour peuvent être payantes ; le parking public le plus proche se trouve à Ringsend Marina, à environ 15 minutes à pied.
- À pied et à vélo : la presqu’île se rejoint facilement à pied depuis le centre-ville en suivant la promenade qui longe la Liffey (3 km environ). La Dublin Bay Cycle Route la traverse de part en part, plate sur tout son parcours et largement ouverte sur la baie.
- Accessibilité : le terrain historique irrégulier, les blocs de pierre épars et l’absence de chemins revêtus réservent la visite aux personnes ayant une mobilité correcte. Le site n’est pas accessible en fauteuil roulant à ce jour.
Venez en soirée si vous le pouvez : les cheminées accrochent les derniers rayons, le port s’apaise et la lumière sur la Liffey donne alors le meilleur d’elle-même.