Aperçu
North Bull Island n’existait pas il y a 200 ans. C’est, en somme, une île née par accident : le sable s’est accumulé derrière le North Bull Wall une fois la digue construite pour empêcher l’ensablement du port de Dublin, et elle continue de grandir aujourd’hui. Les habitants l’appellent simplement Bull Island, un cordon de sable de cinq kilomètres sur le côté nord de la baie de Dublin, à peine à dix minutes du centre-ville et géré par Dublin City Council. Elle cumule à peu près toutes les étiquettes de conservation possibles, de réserve naturelle nationale à réserve de biosphère de l’UNESCO et sanctuaire national d’oiseaux. On traverse le pont et la ville s’évanouit : côté mer, le large ruban doré de Dollymount Strand ; côté terre, une mosaïque plus paisible de marais salés, de vasières et de prairies dunaires. Les voitures n’ont pas accès à la plage, ce qui la garde tranquille pour les marcheurs, les ornithologues et les familles.
S’il ne faut faire qu’une chose, marchez le long du Bull Wall jusqu’au phare à marée basse. Si vous venez pour les oiseaux, visez une marée montante, une à deux heures avant la pleine mer, quand la mer pousse les volées en quête de nourriture près de la chaussée.
Histoire et ingénierie
L’île est un sous-produit de l’ingénierie du XIXe siècle. Pour empêcher l’ensablement du chenal de navigation de la Liffey, il fallait le creuser, et à la suite du relevé du capitaine William Bligh en 1801, l’ingénieur George Halpin conçut le North Bull Wall, construit entre 1820 et 1825. La digue accéléra le flux des marées et approfondit le chenal de 1,8 mètre à 4,8 mètres. Le sable déplacé se déposa du côté sous le vent et bâtit lentement la terre que l’on foule aujourd’hui, un processus entamé en 1825 et qui se poursuit encore.
Les premiers visiteurs arrivaient en tramway hippomobile et par le chemin de fer Dublin–Howth. Deux passages relient aujourd’hui l’île au continent : le Bull Bridge historique au sud, construit pour la première fois en 1819 et reconstruit en 1906, et la chaussée de Raheny au nord. L’île fut nommée premier sanctuaire officiel d’oiseaux d’Irlande en 1931 et obtint le statut de réserve de biosphère de l’UNESCO en 1981, toujours la seule réserve de ce type située entièrement dans une capitale.
Que voir et que faire
Dollymount Strand
Les cinq kilomètres de Dollymount Strand comptent parmi les plages préférées des Dublinois. Le sable large et plat se prête aux longues marches, au beach-volley et à la planche à voile quand la brise se lève. Pendant la saison de baignade, des postes de secours conçus par l’architecte Herbert Simms bordent la promenade, délimitant une zone de baignade surveillée avec cabines de change, escaliers d’accès et toilettes publiques.
Le Bull Wall et le phare
Marcher sur le North Bull Wall est une brève leçon d’ingénierie côtière. À l’extrémité côté marée basse se dresse le North Bull Lighthouse, un phare de briques rouges qui guide encore les navires dans la baie, et à la pointe côté mer se trouve la statue Star of the Sea, une figure de bronze financée par les ouvriers du port de Dublin en 1972. Le café Happy Out se trouve à l’extrémité terrestre de la digue pour un café après la balade, avec vue sur la baie.
Observation des oiseaux et faune sauvage
North Bull Island abrite neuf habitats d’importance internationale et a recensé plus de 300 espèces d’oiseaux ; elle est surtout réputée pour ses limicoles et sa sauvagine hivernants. Les marais salés et les vasières attirent de grandes volées de Bernache cravant à ventre pâle et de Barges rousse et noire. Les migrations de printemps et d’automne amènent canards pilet, sarcelles d’hiver, canards souchets et canards siffleurs ; l’été ajoute les alouettes des champs nicheuses au sol, les traquets pâtres et les pipits farlouses, avec des observations plus rares de Faucon pèlerin, de Hibou des marais et de Faucon émerillon. Au-delà des oiseaux, les dunes abritent le Damier de la succise, la rare hépatique pétale (Petalophyllum ralfsii), des lézards vivipares et des grenouilles.
Programmez une visite d’observation des oiseaux à marée montante : une à deux heures avant la pleine mer, la mer qui monte pousse les volées en quête de nourriture près de la chaussée et de la route côtière, ce qui offre la meilleure visibilité de l’île.
Points forts de la faune par saison
- Hiver (décembre–février) : De grandes quantités de Bernaches cravant et de barges se nourrissent sur les vasières.
- Printemps (mars–mai) : Les limicoles migrateurs comme la sarcelle d’hiver et le canard souchet arrivent, et les roselières deviennent un lieu de nidification pour les rousserolles effarvattes.
- Été (juin–août) : Les oiseaux nicheurs au sol comme l’alouette des champs sont les plus bruyants, et le Damier de la succise est à son apogée.
- Automne (septembre–novembre) : Les migrateurs de passage, dont le canard pilet et le canard siffleur, traversent la région en route vers le sud.
Centre d’interprétation
Juste à l’entrée de la chaussée de Raheny, le Bull Island Interpretative Centre est un bon point de départ. L’exposition gratuite couvre la formation de l’île, son écologie et son histoire d’ingénierie, et le personnel distribue des cartes, des guides d’identification des oiseaux et des conseils sur les meilleurs itinéraires de randonnée. Il sert aussi de point de rendez-vous pour les groupes scolaires et les promenades nature guidées.
Golf
Deux parcours de links s’étendent sur toute la longueur de l’île. Le Royal Dublin Golf Club occupe la section sud près du Bull Bridge, et le St Anne’s Golf Club s’étend plus au nord. Les deux offrent une vue sur la baie de Dublin et proposent des départs publics en plus du jeu des membres.
Randonnée et vélo
La promenade principale forme une boucle douce, presque entièrement plate, d’une à deux heures. Des sentiers balisés bifurquent vers St Anne’s Park et à travers les dunes si vous voulez prolonger l’itinéraire. Le vélo est populaire et facile, avec des pistes dédiées séparant les cyclistes des piétons sur les tronçons les plus fréquentés.
Informations pratiques
- Y aller : Traversez le Bull Bridge depuis le sud ou la chaussée de Raheny depuis le nord. Les véhicules privés ne peuvent pas circuler sur la plage ni dans les dunes.
- Stationnement : Le stationnement gratuit longe le Bull Wall et se trouve près de la chaussée, mais il est limité et se remplit vite les week-ends ensoleillés : arrivez tôt ou venez à vélo.
- Transports en commun : Les lignes de bus Dublin Bus 31, 31A, 31B et 130 desservent la chaussée. En DART, descendez à Clontarf Road ou à Sutton et marchez ou pédalez le long de la côte.
- Équipements : Toilettes publiques, cabines de change et le café Happy Out se trouvent le long de la promenade.
- Chiens : Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse dans les zones dunaires pour protéger les oiseaux nicheurs. Un tronçon de plage sans laisse est prévu en dehors de la saison de baignade, et en dehors de 11h à 20h pendant celle-ci.
- Sécurité et marées : La plage et la promenade sont ouvertes 24h/24, mais les marées changent vite. Consultez les horaires des marées avant de sortir, restez dans la zone de baignade balisée en été et portez des chaussures robustes sur les sentiers dunaires.
- Meilleur moment pour visiter : Tôt le matin ou en fin d’après-midi, c’est le plus calme pour la faune et la photographie. L’hiver apporte de grands ciels et de grandes volées de limicoles ; l’été est pour la baignade et la plage.
À proximité
- Balbriggan – Plus haut sur la côte nord de Dublin, avec une longue plage de sable et une promenade historique.
- Howth – Accessible en DART, le village de pêcheurs de Howth offre des sentiers de randonnée en falaise, des pubs de fruits de mer et le Bailey Lighthouse.
- Sutton – Le terminus nord du DART, pratique pour la pointe nord de l’île et les sentiers côtiers environnants.
Consultez les horaires des marées de la baie de Dublin avant de sortir : la fenêtre de marée basse au bout du Bull Wall est le seul moment où l’on peut marcher jusqu’à la base du phare, et une marée montante une à deux heures avant la pleine mer est le meilleur moment pour l’observation des oiseaux.