Ireland's Eye – île aux oiseaux marins au large de Howth

Aperçu

Pour une île sauvage, Ireland’s Eye est remarquablement facile d’accès : un ferry de 15 minutes depuis la West Pier de Howth vous dépose sur 54 acres de falaises et de prairies qui semblent à des années-lumière de la ligne d’horizon de la ville que vous apercevez encore de l’autre côté de l’eau. L’attrait principal, ce sont les oiseaux. Guillemots de Troïl, petits pingouins, mouettes tridactyles et macareux moines se pressent sur les falaises, les fous de Bassan nichent sur le stack au large, et les phoques gris se hissent sur les rochers en contrebas – un site d’oiseaux marins d’importance nationale à moins d’une demi-heure de Dublin. On y trouve aussi les ruines d’une église du VIIIe siècle, une tour Martello de 1803 et une boucle de randonnée de 2,5 km qui prend environ deux heures. L’île (Inis Mac Neasáin en irlandais) se trouve à un mile de la péninsule de Howth dans le comté de Dublin.

Y aller et options de ferry

Les bateaux partent de la West Pier de Howth, et il y a trois opérateurs – mais ils ne font pas tous la même chose, alors lisez bien avant d’acheter :

• Ireland’s Eye Ferries : une excursion d’une heure avec possibilité de débarquer sur l’île. Adulte 30 €, enfant 15 €.
• Island Ferries : une excursion de 45 minutes qui débarque également sur l’île, avec le dernier bateau de retour à 18h00.
• Dublin Bay Cruises : une excursion éco-touristique d’une heure qui fait le tour de l’île sans débarquer, à partir de 20 € – parfait pour les jeunes enfants ou les personnes à mobilité réduite, mais inutile si vous voulez vraiment marcher sur l’île.

Si votre projet est de débarquer et de faire la boucle, cela signifie Ireland’s Eye Ferries ou Island Ferries ; l’excursion Dublin Bay Cruises reste sur l’eau. Les créneaux de débarquement sont limités pour protéger les oiseaux nicheurs, alors les groupes en particulier devraient réserver à l’avance. Arrivez un bon quart d’heure avant le départ.

Que voir et que faire

• La tour Martello : construite en 1803, elle fait partie de la chaîne de tours érigées le long de cette côte contre une crainte d’invasion française. Elle offre les meilleures vues en retour sur Howth et le rivage de Dublin.
• Les ruines de l’église Cill Mac Neasáin : les pignons en pierre d’une église monastique du VIIIe siècle, dressés au-dessus des fougères – c’est la raison pour laquelle l’île porte le nom de Mac Neasáin.
• The Long Hole : une fissure rocheuse sur le côté est, un excellent point de vue et, moins agréablement, le théâtre d’un célèbre meurtre victorien (voir plus bas).
• The Stack et Carrigeen Bay : le stack à l’extrémité nord-est est l’endroit où nichent les fous de Bassan ; la baie de Carrigeen Bay, exposée au sud, possède une petite plage de sable avec des mares de marée.
• Le sommet : une courte montée vers le point culminant de l’île, 69 m, pour un panorama à 360° sur la mer d’Irlande, Dublin Bay et la ville.

Si vous n’avez le temps que pour une seule chose après le débarquement, marchez jusqu’à l’extrémité nord-est pour voir le stack à fous de Bassan – le bruit et l’odeur d’une colonie d’oiseaux marins en activité, c’est ce dont vous vous souviendrez.

Histoire et légendes

Le nom est un mélange norrois et irlandais. L’île était « l’île d’Eria », et les colons vikings y ont ajouté leur mot pour île, ey, donnant quelque chose comme « Eria’s ey » – plus tard mal entendu et anglicisé en Ireland’s Eye. Vers 700 après J.-C., trois fils de Nessan, de la maison royale du Leinster, ont fondé le monastère ici, et l’on pense que des moines ont réalisé la Garland of Howth, un manuscrit d’évangiles du VIIIe siècle aujourd’hui conservé au Trinity College de Dublin.

Le tournant plus sombre de l’île survient en septembre 1852, lorsque le corps de Maria Kirwan est retrouvé à The Long Hole. Son mari, William Burke Kirwan, a été reconnu coupable de son meurtre lors d’un procès qui a captivé l’Irlande victorienne et qui est encore débattu aujourd’hui.

Faune et conservation

Les colonies d’oiseaux marins sont l’essentiel : guillemots de Troïl, petits pingouins, mouettes tridactyles, cormorans et goélands sur les falaises, macareux moines dans les terriers, faucons pèlerins dans le ciel, et fous de Bassan sur The Stack. Les phoques gris se reproduisent au pied des falaises. Les macareux moines sont l’attraction saisonnière – le premier de 2026 a été observé le 19 mars – et ils sont repartis à la fin de l’été.

L’île bénéficie d’une pile de protections : zone spéciale de conservation, zone de protection spéciale, zone naturelle patrimoniale proposée, site géologique de comté, et elle se trouve dans la réserve de biosphère de Dublin Bay. En pratique, cela signifie une chose pour les visiteurs : restez sur les sentiers et tenez-vous à bonne distance des oiseaux nicheurs, surtout pendant la saison de nidification au sol.

Quand venir :

• Avril–juin : les macareux moines et le début de la saison de reproduction des fous de Bassan ; les premières heures du matin sont les plus dégagées.
• Juillet–août : les phoques gris les plus actifs autour de Carrigeen Bay – apportez des jumelles.
• Septembre : les goélands et sternes migrateurs animent le ciel.

Informations pratiques

• Se rendre à Howth : le DART rejoint Howth en environ 25 minutes depuis le centre-ville, et c’est une marche de cinq minutes jusqu’à la West Pier. Il y a un parking près de la jetée si vous venez en voiture.
• La randonnée : la boucle fait environ 2,5 km et prend à peu près deux heures à un rythme tranquille sur un terrain rocailleux et inégal.
• Venez préparé : c’est exposé et venteux, alors portez des chaussures à bonne adhérence et une couche coupe-vent. Il n’y a ni installations ni toilettes sur l’île – apportez de l’eau et de la nourriture, et remportez tous vos déchets.
• Marées : la plage exposée au sud de Carrigeen Bay peut être coupée à marée haute, alors consultez les horaires des marées avant de descendre sur le rivage inférieur.

Attractions à proximité

De retour à Howth, vous pouvez prolonger la journée avec :

• La randonnée des falaises et les vues sur les stacks sur le Black Linn Loop.
• Aideen’s Grave, le dolmen sur la pointe de Howth.
• Le Bailey Lighthouse à la pointe sud-est.
• Un court trajet en voiture vers le nord jusqu’au château d’Ardgillan pour ses jardins et ses vues côtières.

Visez un matin calme et sec : la traversée est courte et les oiseaux comme la lumière sont à leur meilleur tôt. Et réservez un ferry avec débarquement plutôt qu’une croisière si marcher sur l’île est la raison même de votre venue.