Venez pour le parc, pas pour le château
Le meilleur d’Ardgillan est gratuit. La maison est une agréable demeure de campagne, certes, mais ce qui fait revenir les visiteurs, c’est le domaine de 194 acres qui l’entoure : des pelouses vallonnées et des bois qui descendent vers la mer d’Irlande, avec l’une des plus longues vues côtières de tous les parcs du Fingal. Par temps clair, le panorama s’étend du phare de Rockabill au large de Skerries jusqu’à l’île de Lambay, et au nord jusqu’au Sliabh Foy dans les Cooley et aux montagnes de Mourne au-delà. Le parc, les jardins et les promenades ne coûtent rien ; seul le château se visite avec un billet. Si vous avez deux heures devant vous, passez-en la majeure partie dehors.
Une précision sur le mot « château » : c’est une maison de campagne, construite en 1738 et baptisée à l’origine Prospect House. Les créneaux sont purement décoratifs, ajoutés en 1807 pour lui donner un air médiéval à la mode. Venez en vous attendant à une demeure familiale georgienne avec de fausses tourelles, pas à une forteresse, et vous ne serez pas déçu.
La maison et son histoire
Le révérend Robert Taylor, issu d’une famille d’arpenteurs, fit construire le corps central en 1738 et choisit ce site élevé, alors très boisé, pour ses vues sur la mer – Ardgillan vient de l’irlandais Ard Choill, « bois élevé ». Avant les Taylor, la terre appartenait à un marchand de vin de Tallaght, Robert Usher. La famille ajouta les ailes est et ouest à la fin des années 1800 et y resta plus de deux siècles, jusqu’à la vente du domaine à Heinrich Potts, de Westphalie, en 1962. Le Dublin County Council l’acheta en 1982 et, après restauration, l’ouvrit au public en 1992.
La visite guidée en autonomie parcourt les pièces du rez-de-chaussée, le salon, la bibliothèque et les cuisines en sous-sol, avec des panneaux sur la vie quotidienne de la famille. Le point fort, c’est la salle à manger : ses boiseries de chêne, sculptées par les frères Guardocici, des Italiens, et datées de 1889, portent le blason de la famille Taylor. Un audioguide est disponible par QR code en plusieurs langues. Comptez entre une demi-heure et une heure, selon votre appétit de lecture – et ne croyez pas l’annonce GetYourGuide qui promet 30 minutes chrono.
Une vraie curiosité se cache sous terre. Une glacière victorienne, découverte lors de travaux de rénovation en 1985, était remplie de glace chaque hiver pour conserver viande et produits laitiers pendant l’été – le réfrigérateur du domaine, un siècle avant l’électricité.
Les jardins et le parc
Le jardin clos est le cœur formel du domaine, conçu pour approvisionner la maison en fruits, légumes et herbes aromatiques, avec une roseraie attenante sous des serres victoriennes récemment restaurées, un jardin de potentilles et une longue plate-bande herbacée. Au-delà des sections cultivées, une prairie fleurie de 26 acres attire les papillons en été, et le Fairy Tree Trail dans le jardin clos occupe les plus jeunes. Des kilomètres de chemins plats et un sentier du patrimoine balisé, jalonné de bornes d’information, serpentent à travers les bois et le long du bord de falaise.
Le coin le plus chargé d’atmosphère, ce sont les Lady’s Stairs, la passerelle qui enjambe la ligne de chemin de fer Dublin-Belfast longeant le rivage sous le parc. La légende locale veut qu’elle soit hantée par une femme qui y attendait un mari parti nager et jamais revenu – la courte descente vaut le détour, que vous y croyiez ou non.
Pour les familles
L’aire de jeux FUNTASTIC, ouverte en 2006, compte plus de 30 équipements, des balançoires pour tout-petits aux filets d’escalade et à la cabane perchée, plus une balançoire inclusive qu’une personne en fauteuil roulant et une personne valide peuvent utiliser ensemble. Des tables de pique-nique se trouvent à côté. Un parcours d’orientation est tracé à travers le domaine, et chaque samedi à 9h30, un parkrun gratuit de 5 km s’élance sur les sentiers du domaine.
Le Castle Tea Rooms sert café, thé et gâteaux. La Taylor-Made Craft Shop vend les œuvres des artistes en résidence et des créateurs locaux, et l’Ardgillan Gallery, ouverte en mars 2023, propose des expositions tournantes de la scène artistique du Fingal. Tout au long de l’année, le domaine accueille du théâtre en plein air, des promenades contées, des visites de jardins et le MnáFest, un week-end marquant la Saint-Brigitte avec des stands et des ateliers familiaux.
Informations pratiques
S’y rendre
- En voiture : fléché depuis la M1 – sortie 5 en direction du nord, sortie 6 en direction du sud. Le parking est gratuit ; le parking supérieur est pour le grand public, et le parking inférieur, plus proche du château, est réservé aux plus de 70 ans et aux personnes en fauteuil roulant. Un parking de délestage est disponible les jours d’affluence.
- En bus : la ligne 33 depuis Eden Quay, dans le centre-ville, passe par Rush et Skerries et s’arrête à la passerelle des Lady’s Stairs, qui mène au domaine.
- En train : prenez un service en direction du nord depuis Dublin Connolly jusqu’à Skerries ou Balbriggan, puis le bus 33.
Horaires d’ouverture
Les grilles du parc ouvrent à 9h toute l’année, l’aire de jeux à 9h30, et le château et les salons de thé à 10h. La fermeture suit la lumière du jour :
- Janvier, novembre et décembre : grilles fermées à 17h
- Février et mars : 18h
- Avril et septembre : 20h
- Mai à août : 21h
- Octobre : 19h
L’aire de jeux ferme 45 minutes avant les grilles, et le château et les salons de thé ferment plus tôt que le parc – alors réservez la visite intérieure pour le début de votre passage, pas la fin.
Billets
Les visites guidées en autonomie du château coûtent 6 € pour les adultes et 5 € pour les enfants, seniors et étudiants, avec un billet famille à 19 €. Réservez en ligne ou payez à l’accueil. Les groupes de 10 personnes et plus et les visites scolaires doivent réserver à l’avance via [email protected]. Les jardins et le parc sont gratuits.
Pour les derniers événements, consultez le site officiel. Si c’est votre première visite, garez-vous en haut du parking supérieur et descendez à travers les pelouses – toute l’étendue de la mer d’Irlande s’ouvre devant vous, et cette partie-là ne coûte pas un centime.