Aperçu
Balbriggan a jadis habillé la royauté. Les fins bas de coton tricotés ici – les « Balbriggans » – étaient portés par la reine Victoria et la tsarine de Russie, et ce commerce a bâti la ville. Elle se trouve sur la côte nord du comté de Dublin dans le Fingal, à environ 34 km au nord de la capitale, et avec une population de 24 322 habitants en 2022, c’est la 17ᵉ agglomération urbaine du pays. C’est une excursion d’une demi-journée facile depuis Dublin pour la plage sous le viaduc ferroviaire, la tour Martello et le château d’Ardgillan le long de la côte. Attention toutefois : le port est en pleine reconstruction, le front de mer est donc en partie un chantier pour l’instant.
Une promenade dans l’histoire
Le chemin de fer Dublin–Belfast atteignit Balbriggan en 1844 et transforma un petit port en ville textile, ses usines de coton et ses métiers à tisser manuels produisant les bas qui firent sa renommée. Parcourez la ville avec le Balbriggan Heritage Trail et ses huit panneaux d’information, qui couvrent les moulins, la famille Hamilton qui fonda la ville moderne, la vie du port, le viaduc ferroviaire, les bas confectionnés « pour la reine », ainsi que les chapitres plus sombres.
Le plus dur d’entre eux survint en septembre 1920, lorsque les Black and Tans perpétrèrent le sac de Balbriggan, brûlant des dizaines de maisons et une usine de bonneterie en représailles ; une plaque sur Bridge Street le commémore. Plus récemment, le plan de réaménagement Our Balbriggan – un programme d’investissement public de 54 à 57 millions d’euros entre 2020 et 2030 – a ajouté des aires de jeux, un skate park et de meilleurs itinéraires piétons en parallèle des travaux du port.
La plage et le viaduc
Un viaduc ferroviaire en calcaire s’élève en arche juste au-dessus du rivage – c’est ce qui rend la plage si photogénique, et c’est le décor de la plupart des promenades ici. À l’extrémité nord se dresse la tour Martello, l’une des 29 construites autour du Grand Dublin pendant les guerres napoléoniennes comme défense côtière contre une invasion. Une note honnête : malgré ce que vous lirez ailleurs, la plage principale de Balbriggan n’est pas une plage Pavillon Bleu – elle n’a pas obtenu le label en 2016 et ne l’a pas conservé depuis. C’est un bel endroit pour une promenade sur le front de mer et l’observation des oiseaux, avec goélands, sternes, chevaliers gambette et huîtriers pie le long du sable, mais vérifiez les avis sur la qualité de l’eau avant de vous baigner.
La promenade pavée longe toute la plage avec une vue dégagée sur la mer d’Irlande, et les étendues de sable s’élargissent à marée basse, laissant des mares résiduelles qui valent le coup d’œil. Des toilettes accessibles aux fauteuils roulants, un accès handicapés et un arrêt de bus se trouvent à moins de cinq minutes à pied.
Château et domaine d’Ardgillan
À une courte distance à l’intérieur des terres, le château d’Ardgillan et ses jardins offrent un contraste saisissant avec le littoral escarpé. Datant de 1738, la maison de campagne s’étend sur 194 acres de parc arboré qui descend en pente douce vers la mer. Des visites libres permettent aux visiteurs de flâner dans le salon, la bibliothèque, les cuisines historiques et les serres victoriennes restaurées.
Les jardins sont le véritable attrait et sont gratuits : une aire de jeux, un sentier patrimonial et des points de vue vers le phare de Rockabill, l’île de Lambay et, par temps clair, les montagnes de Mourne. La maison elle-même se visite avec un guide, avec une entrée d’environ 5 à 6,50 € pour les adultes selon la saison ; la dernière visite part environ 90 minutes avant la fermeture, alors n’arrivez pas trop tard. Le château ouvre généralement de 10h à 18h d’avril à août et de 10h à 17h de novembre à mars – si vous venez principalement pour la maison, vérifiez les horaires avant de partir.
Le port
Le front de mer est un chantier, et le restera un certain temps. Le programme Our Balbriggan transforme Quay Street et les abords du port en une place et un parc linéaire, convertit l’ancien hangar à bateaux du RNLI en centre d’accueil des visiteurs et réaménage la zone autour du viaduc ferroviaire. Il vaut mieux le savoir avant d’arriver en s’attendant à un port fini et soigné – revenez dans quelques années pour cela. Un marché se tient de temps à autre dans la ville ; consultez les annonces locales pour connaître les jours actuels avant de bâtir un voyage autour.
Informations pratiques
- Y aller : Balbriggan est sur la ligne Northern Commuter d’Irish Rail, à environ 40 minutes en train de Dublin Connolly (ce tronçon est du train de banlieue, pas le DART, qui ne va pas si loin au nord). En voiture, on arrive directement par la M1.
- Stationnement : Stationnement payant dans la ville et près de la plage, avec des places supplémentaires à la gare et au parc municipal.
- Équipements : Toilettes publiques accessibles aux fauteuils roulants et accès handicapés près du front de mer ; la promenade et les chemins principaux sont entièrement accessibles.
- Attention aux marées : La plage s’élargit considérablement à marée basse. Consultez les horaires des marées locales avant de vous éloigner, et revenez avant que la marée ne remonte.
- Étapes à proximité : La côte continue vers le nord jusqu’à Skerries, et le village historique de Balrothery se trouve juste à l’intérieur des terres. Le Balbriggan Golf Club, un parcours de 18 trous en parc, se situe à environ 15 minutes de l’aéroport de Dublin.
Pour en profiter au maximum, venez par un matin dégagé, longez la promenade sous le viaduc jusqu’à la tour Martello, puis montez à Ardgillan et accordez une heure au domaine avant la dernière visite de la maison.