Rockabill est une île aux oiseaux surmontée d’un phare. Le plus grand de ses deux rochers de granit, à environ six kilomètres (quatre milles) à l’est de Skerries, accueille la plus importante colonie de sternes de Dougall d’Europe : quelque 1 200 couples les bonnes années, soit près de 80 % de l’ensemble de la population du nord-ouest européen. Impossible d’y débarquer. Les sternes règnent en maîtresses sur les lieux pendant toute la saison de reproduction, et le seul moyen de les voir, c’est depuis un bateau.
Le rocher et son nom
Il y a en réalité deux îlots, séparés par un chenal d’une vingtaine de mètres. Le plus grand, « The Rock », porte le phare ; le plus petit s’appelle « The Bill ». Le nom irlandais est Carraig Dábhiolla, « le rocher aux deux becs ». Une variante que l’on rencontre parfois, Carraig Dhá Bheola ou « le rocher aux deux lèvres », n’en est sans doute qu’une déformation. Au fil des ans, les murets et les vieilles dépendances de The Rock ont retenu assez de terre pour que la lavatère arborescente s’y installe, et ce couvert végétal explique en bonne partie la réussite des oiseaux ici.
La construction du phare
Les commissaires du port de Drogheda réclamèrent un feu sur Rockabill dès 1837, en faisant valoir que les navires fréquentant le port paieraient volontiers une taxe pour cela. Le conseil prit son temps. Les travaux furent autorisés en 1853 et confiés aux frères Burgess, qui érigèrent entre 1855 et 1860 une tour cylindrique de 32 m en granit des Mourne et en calcaire de Milverton. L’ensemble revint à 13 248 £ 15 s 3 d, et le feu fut allumé pour la première fois le 1er juillet 1860.
La station a évolué avec son époque. La lampe au gaz de houille d’origine a cédé la place au pétrole lampant, puis à l’électricité en 1980 et à l’énergie solaire en août 2006. Un signal de brume, installé vers 1917-18, a retenti jusqu’à son arrêt définitif en avril 2006. Le phare a été automatisé en 1989 – les Irish Lights datent le basculement du 1er avril –, ce qui a mis fin à l’époque des gardiens résidents.
Les sternes
Depuis 1989, le rocher est géré au bénéfice de ses oiseaux par BirdWatch Ireland, et il constitue une zone de protection spéciale au titre de la directive européenne Oiseaux. La sterne de Dougall en est la raison : les effectifs ont grimpé jusqu’à environ 1 200 couples, soit quelque 80 % de la population du nord-ouest européen, qui nichent aux côtés de milliers de sternes pierregarins et d’un plus petit nombre de sternes arctiques et de guillemots à miroir. Des gardes entretiennent l’habitat, installent des nichoirs et tiennent les prédateurs à l’écart des œufs. Les Phoques gris viennent se reposer sur les rochers entre les deux îlots, le plus souvent en début de matinée.
Comment la voir
Le débarquement est interdit pendant la saison de reproduction des sternes : c’est donc depuis l’eau que l’on découvre Rockabill. Skerries Sea Tours propose des sorties de 75 minutes jusqu’au rocher, de fin avril à début octobre, à 35 € par personne, avec commentaires sur le phare et la vie sauvage en chemin. Les départs dépendent de la météo. La mer d’Irlande change vite, et les sorties sont annulées en cas de vent fort ou de mauvaise visibilité : confirmez donc votre départ auprès de l’opérateur le jour même.
Si le bateau n’est pas envisageable, le phare reste un repère bien visible depuis le rivage à Balbriggan, Skerries, Loughshinny et Rush. Skerries est desservie par la ligne ferroviaire de banlieue nord au départ de Dublin, à quelques minutes à pied du port d’où partent les sorties. Côté photo, un téléobjectif (200 mm ou plus) permet de cadrer les sternes sans les déranger, et la bande noire de la tour blanche ressort le mieux à la lumière du matin.
Les chiffres
| Détail | Information |
|---|---|
| Coordonnées | 53°35.811′ N, 06°00.297′ W |
| Hauteur de la tour | 32 m |
| Hauteur focale | 45 m au-dessus du niveau de la mer |
| Caractéristique du feu | Fl WR 12s |
| Portée | Blanc 18 milles marins / rouge 14 milles marins (Irish Lights) |
| Automatisation | 1989 |
| Opérateur | Skerries Sea Tours |
| Durée de la sortie | 75 minutes |
| Tarif adulte | 35 € |
| Saison | De fin avril à début octobre |
Les Irish Lights donnent une portée de 18 milles marins (feu blanc) et de 14 (feu rouge) ; certaines sources citent les valeurs réduites de 17 et 13 en vigueur après 2006, à la suite du passage au solaire. Le phare appartient aux Commissioners of Irish Lights et ne se visite pas.
Juin et juillet constituent le pic de la saison : les sternes sont alors en plumage nuptial, occupées à nourrir leurs poussins, et l’air au-dessus du rocher résonne de leurs cris. Réservez tôt pour ces semaines-là, car les places partent vite le week-end et pendant les vacances scolaires.