Aperçu
Il y a des wallabies sauvages sur une île à trois milles de Dublin. Des wallabies à cou rouge, descendants d’un groupe envoyé par le zoo de Dublin dans les années 1950, aujourd’hui une centaine d’individus, qui broutent les pentes aux côtés des bovins. Voilà l’accroche, mais Lambay est bien plus qu’une curiosité : un kilomètre carré de roche volcanique culminant à 127 m à Knockbane, avec un château de Lutyens, des roseraies en terrasses et l’une des plus grandes colonies d’oiseaux marins d’Irlande. Le hic, c’est l’accès. L’île appartient en privé au Revelstoke Trust de la famille Baring, les bateaux privés ne peuvent pas y accoster, et la seule façon d’y mettre les pieds est une visite pré-arrangée. Si vous ne réservez qu’une chose, que ce soit la visite nature guidée avec Eamonn McGrattan – trois à quatre heures, limitée à sept personnes.
Histoire et architecture
La présence humaine sur Lambay remonte au Néolithique, lorsque l’andésite de l’île – localement appelée porphyre de Lambay – était extraite pour fabriquer des haches en pierre. Le nom lui-même est vieux norrois, « l’île de l’agneau ». Un premier établissement monastique a laissé place à l’activité viking puis à la propriété médiévale : en 1181, le prince Jean accorda l’île aux archevêques de Dublin, et elle passa plus tard à la Christ Church Cathedral. En 1560, le maire de Dublin John Challoner reçut Lambay et y fit construire un fort contre les contrebandiers. La famille Talbot de Malahide la détenait au XIXe siècle, y exploitant un domaine de chasse, y introduisant des cerfs et y faisant bâtir une petite école en 1834.
La transformation de l’île date de 1904, lorsque Cecil Baring l’acheta et confia à Sir Edwin Lutyens le soin de remodeler le fort médiéval en château Arts and Crafts. Lutyens dessina également la White House, l’approche du port et le seul vrai court de tennis de l’île, tandis que Gertrude Jekyll aménageait les roseraies en terrasses qui encadrent encore aujourd’hui les vues sur la mer depuis le château. La visite nature passe aussi par le site du naufrage de 1854 du clipper d’émigrants RMS Tayleur, perdu au large de Lambay avec de lourdes pertes humaines.
Faune et nature
Classée à la fois Zone de protection spéciale et Zone spéciale de conservation au titre du réseau Natura 2000 de l’UE, Lambay concentre une vie foisonnante dans un espace restreint. Les falaises d’andésite servent de site de nidification à plus de 50 000 Guillemots de Troïl, plusieurs milliers de mouettes tridactyles et de Petits Pingouins, ainsi qu’à des effectifs plus réduits de Macareux moines, de puffins des Anglais et d’oies cendrées. Les Phoques gris mettent bas sur les plages abritées du nord.
Les résidents les plus inattendus de l’île sont les wallabies à cou rouge. Le zoo de Dublin en a envoyé une poignée dans les années 1950, et la population est passée depuis à quelque 100 à 150 individus. Ils se sont adaptés au climat irlandais avec un pelage d’hiver plus épais et se nourrissent désormais aux côtés des bovins de l’île. Le sol volcanique et un microclimat plus chaud de 1 à 2 °C que sur le continent favorisent des papillons rares, des abeilles indigènes et une belle floraison printanière de fleurs sauvages.
Les principales espèces d’oiseaux marins comprennent :
- Fulmar
- Grand Cormoran et Cormoran huppé
- Goélands bruns et argentés
- Mouette tridactyle, Guillemot de Troïl et Petit Pingouin
- Macareux moine
Activités et expériences
L’accès à Lambay est soigneusement régulé pour protéger son écosystème, mais plusieurs expériences structurées permettent de l’explorer de manière responsable :
- Visite du château et des jardins – Parcourez le rempart de la courtine, découvrez les salles voûtées en pierre et la chapelle catholique du XIXe siècle à colonnes doriques, ainsi que les roseraies de Jekyll dessinées pour capter la lumière côtière.
- Randonnées côtières guidées – Menées par le guide local Eamonn McGrattan, ces sorties tributaires des marées incluent la traversée en bateau depuis Malahide ou Howth et durent trois à quatre heures. Les groupes sont limités à sept personnes pour réduire l’impact. L’itinéraire couvre les structures historiques, la géologie côtière et les meilleurs points d’observation ornithologique.
- Masterclass whisky – La Lambay Irish Whiskey Company organise des dégustations privées dans le Bothy Clubhouse, suivies d’une visite de la Sea Cask Room, où les fûts vieillissent dans l’ancien cottage des canots de sauvetage, l’air chargé de sel travaillant les arômes.
- Vrai tennis – Construit en 1922, le court est l’un des deux seuls d’Irlande et est principalement réservé aux hôtes séjournant sur l’île.
- Sentiers côtiers – Huit baies nommées, dont Talbot’s Bay, Saltpan Bay et Freshwater Bay, mêlent étendues sableuses et criques rocheuses. Le port occidental est le principal point de débarquement.
- Visites de la ferme – Le domaine en activité élève des bovins Galloway, des moutons Lleyn et des daims.
Y aller et informations pratiques
Lambay est une île privée, et chaque visite doit être organisée à l’avance – il n’y a pas de ferry public, et les embarcations privées ne peuvent pas accoster. Les transferts en bateau sont organisés par Lambay (ou via Skerries Sea Tours) dans le cadre du forfait de visite, au départ de Malahide ou de Howth, avec des traversées d’environ 25 à 40 minutes selon la marée.
Un parking payant est disponible à Malahide Marina via l’application PARKPNP ; notez qu’il n’y a pas de toilettes publiques à la marina, alors prévoyez en conséquence avant de partir. Les visites ont lieu pendant les mois les plus chauds, approximativement d’avril à septembre, le printemps et le début de l’été étant les meilleures périodes pour les oiseaux nicheurs et les pollinisateurs ; l’île est fermée aux visiteurs pendant l’hiver. L’hébergement se limite à un cottage historique du port et à la White House dessinée par Lutyens, tous deux hors réseau, alimentés par l’énergie solaire et éolienne.
Pour les réservations et la disponibilité, contactez l’île directement au +353 1 687 7747 ou par e-mail à [email protected].
Points d’intérêt à proximité
Lambay fait face aux villages côtiers de Portrane et Rush, prolongement naturel d’un itinéraire dans le nord de Dublin. À quelques minutes en voiture à l’intérieur des terres, l’Ardgillan Castle et sa tour médiévale ainsi que ses jardins à la française constituent une sortie historique complémentaire. Plus au nord, Balbriggan possède un port actif, des pubs traditionnels et une longue plage. Réservez bien à l’avance – les visites sont limitées et saisonnières – et prévoyez une marge autour de la marée, car la durée de la traversée varie avec elle.