Aperçu
Shenick Island (en irlandais : Oileán na Sionnach, « l’île du renard ») s’étend juste à l’est de Skerries, dans le comté de Dublin, assez près pour qu’on la déchiffre depuis le front de mer de la ville. Quatre personnes y vivaient en 1841 ; plus personne depuis. BirdWatch Ireland a acheté l’île en 1987 et la gère depuis lors comme réserve naturelle : vous y trouverez donc des Phoques gris échoués sur la rive ouest, des oiseaux marins nichant sur les terrains bas et une tour Martello qui domine l’ensemble. Par temps clair, le phare de Rockabill se découpe au large, derrière elle.
Si vous ne deviez faire qu’une chose ici, ce serait la traversée elle-même : franchir le banc de sable à l’aller comme au retour, au bon moment de la marée, constitue l’essentiel de l’intérêt.
Les marées et l’accès
Tout se joue sur la marée. Shenick est reliée au continent par un banc de sable qui n’émerge qu’aux environs de la basse mer, et l’endroit prend toute sa dimension lors des grandes marées : la traversée du sable et de la vase demande une dizaine de minutes dans chaque sens. La fenêtre est courte et la mer, sur cette portion de côte, tourne vite : ce n’est pas un endroit où perdre la notion du temps.
Quelques recommandations sincères avant de partir :
- Consultez un véritable annuaire des marées et gardez-vous une bonne heure de part et d’autre de la basse mer. Se tromper d’horaire ici, c’est au mieux une longue attente.
- Chaussez des bottes que vous ne craignez pas de mouiller. Le banc de sable peut être mou et glissant, parsemé de flaques laissées par le jusant.
- La traversée ne convient ni aux jeunes enfants ni à ceux qui se sentent mal assurés sur un terrain découvert par la marée.
- Il s’agit d’une réserve ornithologique : laissez le chien à la maison.
La tour et le rivage
Au sortir du banc de sable, le sentier mène droit à la tour Martello, l’une de celles érigées au début des années 1800 pour surveiller la mer d’Irlande. Elle mérite qu’on s’en approche : les murs sont pour l’essentiel en calcaire local, avec quelques blocs de granit acheminés depuis Dalkey, tous grossièrement taillés et recouverts d’un enduit tyrolien qui s’effrite aujourd’hui par plaques. Les étages inférieurs sont ouverts aux intempéries, mais la coque tient bon.
Au-delà de la tour s’étend une île basse et exposée, où le vent ne retombe jamais tout à fait : de belles conditions pour la photographie quand la lumière du petit matin ou de fin de journée accroche le sable et les murs pâles de la tour.
Histoire
Le nom vient du mot irlandais désignant le renard. Pendant l’essentiel du XIXᵉ siècle et du début du XXᵉ, Shenick a fait partie intégrante de la vie du littoral : les fermiers y récoltaient le goémon – le woar, dans le parler local – pour l’épandre sur leurs terres. Ce droit a donné lieu à un conflit de plusieurs décennies, connu ici sous le nom de « guerre du goémon » : à partir de 1878, le propriétaire terrien Ian Hamilton a tenté de faire payer l’accès et a même fait construire un mur pour empêcher les récoltants de passer ; la querelle s’est prolongée jusqu’en 1896. La cueillette du goémon s’est poursuivie bien avant dans le siècle dernier, jusqu’à ce que l’île passe entre les mains d’organismes de conservation en 1987.
Faune et flore
- Les phoques – des Phoques gris se hissent sur la rive ouest, surtout de l’automne à l’hiver, même si de petits groupes se reposent sur les rochers toute l’année.
- Les oiseaux – les pentes herbeuses abritent des colonies nicheuses de goélands et de fulmars, et les vasières alentour attirent des limicoles comme les huîtriers-pies, les courlis et les tournepierres lors des migrations.
- Le sol – des plantes de pré salé et des graminées côtières rustiques maintiennent ensemble le banc de sable et l’intérieur bas de l’île.
La réserve n’est pas gardée. Restez à l’écart des zones de nidification, gardez vos distances avec les phoques et remportez tous vos déchets.
Informations pratiques
- Entrée : gratuite, sans réservation – la marée est le seul gardien des lieux.
- Équipements : aucun sur l’île. Profitez des toilettes, des cafés et des parkings gratuits de Skerries avant la traversée.
- À emporter : des vêtements coupe-vent et imperméables, de bonnes chaussures, de l’eau et des jumelles ; un téléobjectif se justifie pleinement pour les phoques et les oiseaux.
- Meilleur moment : tôt le matin, un jour de grande marée, pour la lumière la plus douce et la traversée la plus sûre.
À proximité
- Ardgillan Castle – un domaine côtier avec jardins clos et sentiers de randonnée, à quelques minutes de route vers le sud, en direction de Balbriggan.
- Balbriggan – une promenade en bord de mer et d’autres adresses où se restaurer, un peu plus haut sur la côte.
- Burrow Beach – une longue plage de sable, idéale pour un pique-nique après la traversée.
Vérifiez d’abord l’annuaire des marées, calez votre traversée sur l’heure qui entoure la basse mer, et vous serez de retour de la tour alors que les phoques seront encore sur les rochers.