Un village qui cache plus qu’il n’y paraît
Le premier match de polo attesté en Irlande s’est joué sur la plage de Gormanston en 1870, lorsque des officiers des 9th Lancers ont tracé un terrain sur le sable. Cela résume l’essentiel de ce qu’il faut savoir sur les lieux : un paisible village-dortoir à la frontière entre le Meath et Dublin, qu’on file sans y penser sur la M1, mais qui concentre une histoire étonnamment dense sur un petit bout de côte et de rivière.
Si vous ne vous arrêtez que pour une chose, que ce soit pour la plage et l’embouchure. Les tombes à couloir de Bremore et de Gormanston encadrent l’embouchure de la River Delvin – un ensemble de sépultures néolithiques que certains archéologues attribuent à la même culture que celle qui allait édifier Newgrange, arrivée par la mer avant que ne s’élèvent les grands tombeaux de la Boyne. Il n’y a ni centre d’accueil ni signalisation digne de ce nom, si bien qu’on passe facilement à côté ; venez pour la promenade et le cadre plutôt que pour une visite guidée. Ce même rivage a livré une pirogue monoxyle préhistorique de 7 mètres lors de la construction du gazoduc reliant l’Irlande à la Grande-Bretagne, un cas rare parmi les embarcations irlandaises pour ce qui ressemble à un balancier.
Le village médiéval
Le Gormanston Bridge franchit la Delvin sur la limite du comté de Dublin et remonte en partie au XIIIe siècle, ce qui en fait l’une des plus anciennes structures de l’ancienne route à péage Dublin–Dunleer. Il supporte encore la circulation. Tout autour se blottissent quelques chaumières en torchis, dont les murs de terre et de paille sont désormais dissimulés sous un enduit plus récent. Un peu plus loin, St Brigid’s Well, à Tobersool, est un puits sacré longtemps fréquenté pour guérir les maux des yeux – un lieu modeste et paisible plutôt qu’une destination en soi.
Le château, le collège et les renards
On présente souvent le Gormanston Castle comme vieux de six siècles, mais l’édifice actuel a été reconstruit vers 1820, et il ne subsiste presque rien d’antérieur au XIXe siècle, hormis la chapelle, qui porte la date de 1687 au-dessus de sa porte. Ce qui est vraiment ancien, c’est la lignée : la famille Preston, vicomtes de Gormanston, a détenu le domaine du XIVe siècle jusqu’à sa vente aux Franciscains en 1947.
L’histoire la plus connue qui leur est attachée est la légende des renards. Lorsque le chef de famille est à l’agonie, dit-on, les renards du Meath – à l’exception des femelles qui allaitent – quittent leurs terriers et se rassemblent devant la porte du château pour y veiller, en remerciement d’un seigneur d’autrefois qui avait épargné une renarde et ses petits. Elle fut consignée par écrit dans The New Ireland Review en 1908.
Les Franciscains fondèrent le Gormanston College dans le parc du domaine, un établissement secondaire mixte géré sous tutelle franciscaine, qui propose toujours l’internat. Une chose doit être claire : le château et son parc forment un campus scolaire en activité, fermé au public – le passage à pied à travers le domaine qu’empruntaient autrefois les habitants a été fermé par des grilles en 2020 pour des raisons de protection de l’enfance ; ne prévoyez donc pas de promenade ici. Les salles de sport et les hébergements de groupe du domaine sont exploités séparément, sous le nom de Gormanston Park, et s’adressent surtout aux réservations scolaires et sportives plutôt qu’aux visiteurs de passage.
Comment s’y rendre
Gormanston se trouve sur la M1 et la R132, à environ une demi-heure au nord de Dublin. La gare a ouvert en mai 1845 sur la ligne Dublin–Belfast et accueille toujours les trains de banlieue Dublin–Drogheda ; les lignes 101 et 101X de Bus Éireann traversent le village entre Dublin et Drogheda. Consultez la signalisation du parking de la gare pour connaître les tarifs avant de laisser votre voiture. Une curiosité locale à connaître : le Gormanston Camp, un peu à l’intérieur des terres, est une installation des Defence Forces en activité sur un ancien aérodrome de l’Air Corps, qui a aussi accueilli ces dernières années des hébergements pour réfugiés – il n’est donc pas ouvert au public.