Aperçu
En 1850, une femme a mis au jour dans le sable de Bettystown un coffret en bois renfermant la Broche de Tara, l’une des plus belles pièces d’orfèvrerie du haut Moyen Âge jamais trouvées en Irlande. C’est ce qui fait la renommée de la localité, et c’est bien mérité pour un village balnéaire discret qui a toujours misé davantage sur la plage que sur l’animation.
Bettystown se trouve sur la côte est du comté de Meath, au sein de l’agglomération Laytown–Bettystown–Mornington–Donacarney qui compte environ 15 600 habitants, à quelque 45 km au nord de Dublin et à 15 minutes de route de Drogheda. Le littoral y forme un ruban continu de cinq kilomètres de sable fin, adossé à des dunes protégées et encadré par deux anciens repères de navigation à l’embouchure de la Boyne.
La plage et les activités nautiques
La plage de Bettystown est labellisée Pavillon Bleu pour la qualité de son eau et sa sécurité, et des maîtres-nageurs surveillent les zones de baignade balisées en été. L’eau reste froide toute l’année, aussi une bonne combinaison est-elle indispensable pour le surf et le kitesurf pratiqués ici. La plage accueille le National Sandcastle & Sculpturing Competition, organisé depuis 2003 avec des catégories dès les moins de 5 ans, et en septembre 2017 elle a été le théâtre des Championnats d’Europe de char à voile. Pour une promenade plus tranquille, dirigez-vous vers le nord en direction de Mornington ou vers le sud en direction de Laytown, où le sable s’étend sur des kilomètres.
Histoire et Broche de Tara
La localité apparaît sous le nom de Betaghstown dans le Topographical Dictionary de Lewis en 1837, mais son heure de gloire est venue avec la découverte de 1850. La Broche de Tara est une pièce d’orfèvrerie celtique du haut Moyen Âge datant d’environ 700–750 apr. J.-C. – un délicat filigrane d’or, des cabochons d’ambre et de verre – et malgré son nom, elle n’a aucun lien direct avec la colline de Tara ; c’est un bijoutier dublinois qui lui a donné ce titre plus prestigieux pour vendre des copies. Elle est aujourd’hui conservée au National Museum of Ireland à Dublin.
La Lady’s Finger et la Maiden Tower
Une courte marche vers le nord mène à la plage de Mornington, là où la Boyne rejoint la mer d’Irlande et où deux monuments protégés guidaient autrefois les navires vers l’estuaire. La Maiden Tower est une tour de guet carrée de 60 pieds datant du règne d’Élisabeth Ire, avec un escalier en colimaçon intérieur et un parapet voûté en berceau. À côté se dresse la Lady’s Finger, un obélisque de pierre de 13 mètres érigé après l’époque élisabéthaine. Les marins alignaient l’obélisque derrière la tour pour tenir le chenal étroit.
La tradition locale raconte l’histoire d’une femme qui attendait un amoureux revenant de la guerre, après avoir convenu que des voiles blanches signifieraient qu’il était vivant et des voiles noires qu’il était mort. Son navire est arrivé sous des voiles noires – une erreur, dit l’histoire – et elle s’est jetée du haut de la tour ; l’obélisque marquerait l’annulaire qui n’a jamais porté d’alliance. Le site fait aujourd’hui partie du Lighthouse Project, un parcours artistique de poésie et de spoken word accessible par code QR ou sur Spotify. La tour elle-même est fermée au public après des travaux de conservation, mais l’extérieur et les dunes environnantes sont accessibles.
Golf et divertissements en famille
Le Laytown & Bettystown Golf Club est l’un des parcours links traditionnels d’Irlande, un tracé par-71 qui longe la côte avec des vues sur la mer d’Irlande et la Maiden Tower. Les green fees sont de 125 € en été et de 75 € hors saison, avec location de clubs et caddies disponibles. Pour les familles, le centre intérieur Funtasia propose du bowling, des jeux d’arcade, des manèges de fête foraine sur le toit et le parc aquatique Pirates Cove ; le parc aquatique est ouvert tous les jours de 10 h à 19 h, le bowling et les arcades fermant plus tard.
Restauration et boissons
La plupart des restaurants se concentrent près du front de mer. Reddans Bar & B&B est une institution côtière réputée pour sa musique live, son carvery du dimanche et son jardin face à la mer. McDonough’s Coffee House & Bar fait office de café le jour et de pub le soir, avec un toit de chaume et un jardin où les chiens sont les bienvenus. Navy à Bayview propose un café de spécialité et des déjeuners décontractés – le poulet au caramel est le choix à privilégier – et l’on trouve des burgers au Bistro BT et des plats asiatiques au Chans Bettystown.
Y aller et conseils pratiques
- En voiture : la M1 vers le nord jusqu’à la sortie 7 (Julianstown), puis la R132/R150 en direction de Bettystown. Le stationnement n’est pas autorisé sur la plage elle-même, à l’exception de quelques places Age Friendly et Blue Badge ; utilisez le parking du Meath County Council sur la Coast Road, à côté de l’Education Campus (courte marche via Brookside Lane), ou le parking du Triton Casino à 4 € par jour. La circulation sur le sable est désormais restreinte pour protéger les dunes.
- En transports en commun : la ligne D1 de Bus Éireann circule fréquemment entre Drogheda et Laytown, avec un arrêt à Bettystown. La gare la plus proche est celle de Laytown, sur la ligne de banlieue Dublin–Belfast, à un court trajet de bus ou à 20 minutes de marche côtière du village.
- À vélo : la Boyne Greenway, sans circulation, relie Drogheda aux villages côtiers, un itinéraire prisé pour rejoindre la plage.
- Sécurité et savoir-vivre : nagez dans les zones balisées et surveillées en été. La plage fait partie de la zone spéciale de conservation Boyne Coast and Estuary, alors tenez les chiens en laisse en haute saison et empruntez les passerelles à travers les dunes. Des toilettes publiques se trouvent dans le bâtiment Arcade, près de l’entrée de la plage.
Si vous le pouvez, planifiez votre visite pour la fin de semaine en été – les parkings de la plage se remplissent en milieu de matinée les week-ends chauds, et arriver tôt fait toute la différence entre une place de stationnement et une lente procession le long de la Coast Road.