Aperçu
Dans une chapelle latérale de St Peter’s Church, l’église catholique romaine de West Street, repose la tête conservée d’Oliver Plunkett – l’archevêque pendu, traîné et écartelé à Tyburn en 1681, canonisé en 1975, et dernier martyr catholique d’Irlande et d’Angleterre. Sa tête fut ramenée à Drogheda en 1921 et attire les pèlerins depuis lors. C’est l’attraction la plus visitée de la ville, et elle n’est pas pour les âmes sensibles. Si vous n’avez qu’une heure, consacrez-la à St Peter’s et aux rues qui l’entourent.
Drogheda est la plus grande ville de la République d’Irlande – 44 135 habitants au recensement de 2022 – située sur le corridor Dublin–Belfast, là où la Boyne effectue sa dernière traversée par un pont avant la mer. La rivière divise toujours la ville entre deux diocèses catholiques, Armagh sur la rive nord et Meath sur la rive sud, un héritage de ses débuts singuliers.
Une ville en deux moitiés
Drogheda commença comme deux bourgs distincts sur des rives opposées : Drogheda-in-Meath au sud et Drogheda-in-Oriel au nord, chacun avec sa propre charte et ses propres soupçons envers l’autre. Ils furent réunis en une seule ville en 1412. À cette époque, c’était l’une des colonies fortifiées les plus importantes de l’English Pale, sa position au dernier pont sur la Boyne en faisant à la fois un prix commercial et une cible. Le Parlement irlandais médiéval y siégea à plusieurs reprises au cours du XVe siècle.
La ville traversa deux sièges pendant les guerres confédérales irlandaises, puis celui dont tout le monde se souvient : la prise de Drogheda par Cromwell en 1649, au cours de laquelle une grande partie de la garnison et un grand nombre d’habitants furent tués. Les siècles suivants en firent un port industriel et, finalement, une ville-dortoir pour Dublin. Le centre historique déclina au XXe siècle et n’est que maintenant en train d’être reconquis, rue par rue.
À pied dans le centre historique
Le plan des rues médiéval est encore lisible. St Laurence’s Gate était l’une des dix portes de la ville fortifiée, et la barbacane du XIIIe siècle qui subsiste compte parmi les plus belles portes de ville médiévales d’Europe – deux tours cylindriques et une arche, au milieu d’une rue toujours en activité. À quelques minutes, Magdalene Tower est le clocher du XIVe siècle d’un couvent dominicain fondé en 1224 ; en 1367, un groupe de chefs d’Ulster se soumit au roi d’Angleterre en ce lieu.
Millmount s’élève de l’autre côté de la rivière sur une butte verte et escarpée qui est elle-même une motte normande, édifiée avant 1186 par Hugh de Lacy. L’artillerie de l’État libre bombarda le fort ici pendant la guerre civile en 1922 ; il fut restauré et rouvert au public en 2000. Le musée qu’il abrite est l’un des meilleurs musées municipaux du pays – un ensemble de bannières de guildes et de corporations, une cuisine populaire reconstituée du XVIIIe siècle, une salle d’histoire irlandaise – et la tour Martello attenante ajoute une couche plus tardive de défense côtière. Montez pour la vue sur l’estuaire de la Boyne ; les abords sont gratuits, le musée et la tour demandent un modeste droit d’entrée.
Foi et pèlerinage
St Peter’s Church (catholique romaine) est un édifice néogothique en calcaire local, achevé en 1884 autour de parties d’une église antérieure de 1791. Elle vaut le coup d’œil en soi – un maître-autel en marbre, des sculptures soignées partout, et plus de 40 vitraux – avant d’atteindre le sanctuaire et la tête elle-même, présentée dans une châsse de verre et de laiton. La messe est célébrée le dernier samedi de chaque mois, et l’église reste ouverte pour des visites silencieuses le reste du temps. De l’autre côté de West Street, la St Peter’s de l’Église d’Irlande (Church of Ireland) poursuit une tradition de culte distincte, l’édifice actuel datant de 1753.
Culture et arts
La Highlanes Gallery, installée dans une ancienne église franciscaine, a ouvert en 2006 et abrite la collection d’art municipale de la ville – des œuvres irlandaises du début du XXe siècle, quelques pièces du XVIIIe siècle – aux côtés d’expositions temporaires. Parmi ses collections figurent une épée de cérémonie et une masse d’argent liées au passé civique de la ville. L’entrée est gratuite.
Le calendrier des festivals est plus chargé que la taille de la ville ne le laisserait supposer : le Drogheda Arts Festival, pendant le week-end du lundi de Pentecôte, remplit les vieilles rues de musique et de théâtre, le Boyne Midsummer Festival se tient fin juin (21–23 juin), le Lú Festival of Light illumine la ville à Halloween, et un marché de Noël arrive en décembre. Pour un après-midi pluvieux avec des enfants, Funtasia propose des toboggans aquatiques intérieurs, un bowling et du mini-golf.
La porte de la vallée de la Boyne
Drogheda est la porte orientale de l’un des paysages archéologiques les plus denses d’Irlande. La Boyne Greenway, un sentier riverain pour la marche et le vélo, relie le centre-ville à la vallée au sens large, et d’ici vous pouvez rapidement rejoindre le complexe classé au patrimoine mondial de l’UNESCO de Brú na Bóinne – les tombes à couloir de Newgrange et Knowth, vieilles de 5 000 ans. Le Battle of the Boyne Visitor Centre à Oldbridge House présente le conflit de 1690, avec des jardins clos et des sentiers sur le domaine.
Plus près encore, Beaulieu House and Gardens – une maison non fortifiée d’environ 1660, rare pour son époque – se trouve à dix minutes et ouvre aux groupes sur rendez-vous. Plus loin, le site paléochrétien de Monasterboice possède certaines des plus belles hautes croix du pays et une tour ronde presque intacte, et Mellifont Abbey, le premier monastère cistercien d’Irlande (fondé en 1142), repose dans un paisible parc à quelques minutes de route au sud. Avec une voiture, la péninsule de Cooley ajoute des paysages côtiers, la Cooley Distillery et les ruines médiévales de Castle Roche et Carlingford Castle.
Informations pratiques
S’y rendre
- En train : la gare de Drogheda est desservie par des trains Intercity fréquents vers Dublin Connolly et Belfast Grand Central. Comptez environ 15 minutes à pied jusqu’au centre-ville.
- En voiture : l’autoroute M1 passe juste à l’ouest de la ville ; la sortie après le pont de la Boyne dessert les conducteurs venant du sud.
- En bus : la ligne Expressway 100X de Bus Éireann relie directement Dublin Airport à Drogheda en environ 80 minutes (du lundi au samedi). Des lignes locales relient la ville à Bettystown et à la côte.
Stationnement
Le stationnement dans la rue est payant le jour et gratuit après 18h. Le parking Town Centre de Dyer Street reste ouvert tard pour les événements, le parking de la gare routière de Donore Road fonctionne 24 heures sur 24, et le parking du port (courte durée environ 1,30 €/heure, 8h–20h, places gratuites pour titulaires de carte handicapé) est une solution de repli près des quais. Quelques parkings offrent la première heure gratuite.
La plupart des monuments majeurs sont à distance de marche les uns des autres, alors garez-vous une fois et explorez à pied. Venez un matin en semaine et vous pourrez avoir St Peter’s, et la tête d’Oliver Plunkett, presque pour vous seul.