Ce que c’est
Magdalene Tower est le clocher – et le seul vestige – du couvent dominicain fondé par Lucas de Netterville, archevêque d’Armagh, à Drogheda vers 1224. Le couvent lui-même a disparu depuis longtemps ; ce qui subsiste, c’est une élégante tour-clocher gothique à trois étages construite vers 1370, en moellons de calcaire irréguliers avec un parapet crénelé, s’élevant d’un grand arc brisé au point le plus haut du côté nord de la ville. On la voit à des kilomètres, ce qui est en somme le but d’un clocher.
Soyons honnêtes sur l’ampleur de la visite. C’est une tour unique derrière des grilles, l’escalier est fermé, et on ne peut ni entrer ni monter. Les avis locaux sont sans détour : cela vaut la courte promenade si vous êtes déjà à Drogheda, mais pas un détour spécial. Prévoyez vingt minutes et considérez-la comme une étape parmi d’autres dans un circuit plus large de la ville médiévale.
L’histoire est la raison de venir
Pour une petite ruine, il s’en est passé des choses ici. À la fin du XIVe siècle – 1395 est la date retenue par la plupart des sources – O’Donnell, O’Hanlon, McMahon, O’Neill et les autres chefs d’Ulster vinrent à ce couvent reconnaître leur soumission à Richard II d’Angleterre, qui avait débarqué avec une armée importante. La paix survécut à peine à la cérémonie : la seconde campagne irlandaise de Richard contribua à lui coûter son trône en 1399. En 1412, l’abbé du couvent, le père Bennett, négocia une paix entre les communautés rivales de part et d’autre de la Boyne. Et en 1467, Thomas FitzGerald, 7e comte de Desmond, fut décapité sur la commune du nord de Drogheda pour trahison – son projet de fonder une université dans la ville mourut avec lui.
La tour traversa des siècles plus rudes. La Réforme des Tudor dépouilla le couvent de ses terres, et pendant le siège de Drogheda par Cromwell en 1649, les créneaux essuyèrent des tirs de canon dont on distingue encore les traces dans la pierre.
La visite
La tour se dresse au 9 Magdalene Street, juste à l’intérieur de la ligne des anciens remparts nord de la ville, à environ 15 minutes à pied de la rue principale de Drogheda – la gare routière de Drogheda est à environ 11 minutes et la gare ferroviaire MacBride à environ 20. C’est un monument en plein air, sans billetterie ni personnel ; le sol autour de la base est plat et pavé, donc accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, même si l’on regarde la tour depuis les grilles plutôt que d’y entrer. La page officielle de Discover Ireland mentionne un parking payant à proximité ; les places dans la rue se remplissent le week-end, alors arrivez tôt si vous venez en voiture.
Faites-en une matinée plutôt qu’une simple halte. St Laurence’s Gate, la dernière porte médiévale subsistante des remparts, est à quelques pas, et St Peter’s Church, toute proche, conserve les macabres et fascinantes pierres tombales de transi médiévales de Drogheda. Avec ces trois sites, vous aurez l’essentiel de la vieille Drogheda en moins d’une heure à pied.