Monasterboice possède deux des plus belles hautes croix d’Irlande et presque rien pour vous le dire – pas de centre d’accueil, pas de boutique de souvenirs, de petits panneaux que l’on peut manquer à 80 km/h. Le site se dresse sur une légère éminence à environ 10 km au nord de Drogheda dans le comté de Louth, un monument national protégé que la plupart des gens dépassent sans s’arrêter sur la M1. Derrière les haies se trouvent un cimetière toujours actif, les fondations de deux églises du XIVᵉ siècle, un cadran solaire en pierre, une tour ronde et trois croix sculptées. Si vous ne voyez qu’une chose, que ce soit la croix de Muiredach.
Histoire
Saint Buithe (mort vers 521) fonda l’établissement à la fin du Vᵉ siècle et lui donna son nom ; le monastère entretint une étroite association avec Colum Cille et devint au cours des six cents années suivantes un centre d’érudition et de production de manuscrits. Les annales rapportent un raid viking en 968, repoussé par le Grand Roi Donal, et un incendie en 1098 qui endommagea la tour et détruisit des manuscrits. Il y a une anecdote sinistre qui vaut la peine d’être connue : la tête de Buithe lui-même devint la plus grande relique du monastère, jusqu’à ce qu’elle soit volée dans l’église en 1520, mille ans après sa mort.
La fondation de la Mellifont Abbey cistercienne à proximité en 1142 détourna la vie religieuse, et Monasterboice déclina lentement. Une église plus modeste perdura, mais le complexe monastique tomba en ruine. Les trois croix, sculptées au Xᵉ siècle, survécurent à tout le reste comme des « sermons de pierre » – leurs panneaux bibliques destinés à enseigner l’Écriture à ceux qui ne savaient pas la lire.
Que voir
- La croix de Muiredach (croix du Sud) – Environ 5,5 mètres de haut et la raison de votre venue. Chaque face est sculptée de scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament : Adam et Ève, l’Adoration des Mages, la Crucifixion, le Jugement dernier. Une réplique se trouve au Victoria and Albert Museum de Londres, mais l’original révèle une profondeur de taille qu’aucun moulage ne reproduit.
- La croix de l’Ouest (haute croix) – Avec environ 7 mètres, c’est la plus haute croix d’Irlande. Les intempéries ont usé une grande partie de la sculpture, mais les panneaux de la Résurrection et de la Crucifixion restent lisibles.
- La croix du Nord – La plus petite et la plus érodée, à admirer de préférence en silhouette contre la tour ronde, à la lumière basse du matin ou du soir.
- La tour ronde – Environ 28 mètres, l’une des tours survivantes les plus hautes du pays. Elle est fermée depuis l’incendie de 1098 ; de l’extérieur, on distingue le toit conique et les étroites fenêtres qui éclairaient les étages supérieurs.
- Les églises en ruine et le cimetière – Les murs bas de deux églises du XIVᵉ siècle témoignent de la pratique religieuse médiévale tardive. Le cimetière est toujours utilisé, ce qui donne à l’ensemble sa quiétude.
- Le cadran solaire – Un simple cadran solaire en pierre près des croix.
Visiter
Le site est en plein air et ouvert toute l’année ; l’accès est permanent, même si la lumière du jour est le seul moment raisonnable pour admirer les sculptures. Visez le petit matin ou la fin d’après-midi – le soleil de midi arrive à plat et écrase le relief. L’entrée est gratuite, et 30 à 45 minutes suffisent, davantage si vous voulez examiner les panneaux en détail. Il y a un petit parking gratuit à l’entrée, mais le portail de sortie peut se fermer vers 19h, alors ne vous attardez pas trop.
Des visites guidées sont organisées sur demande par l’office de tourisme de Drogheda (tél. +353 41 9872843, courriel [email protected]), et des bénévoles locaux sont parfois sur place avec des guides plastifiés des panneaux.
Pour y aller, il faut une voiture ; les transports en commun sont limités. Monasterboice se trouve à environ 10 km au nord de Drogheda, juste à côté de la M1 près de Dunleer, sur l’itinéraire patrimonial de la Boyne Valley – facile à combiner avec Mellifont Abbey. Le Monasterboice Inn se trouve au carrefour de la route principale si vous voulez manger ou prendre un café après.
À proximité
- Mellifont Abbey – Le premier monastère cistercien d’Irlande, fondé en 1142, à quelques minutes en voiture, et la raison du déclin de Monasterboice.
- Drogheda – La ville au bord de la Boyne à 10 km au sud, avec St Laurence’s Gate et le sanctuaire de saint Olivier Plunkett.