Long Woman’s Grave – cairn et légende

Aperçu

La coutume à la Long Woman’s Grave veut qu’on ajoute une pierre au cairn en passant, et les gens le font encore – c’est ainsi qu’un tas de pierres dans un creux de montagne balayé par les vents au-dessus d’Omeath n’a cessé de grandir depuis deux siècles autour d’une histoire qui est peut-être pure invention. La tombe se trouve à environ deux miles en amont du village d’Omeath dans le comté de Louth, dans un creux que les Irlandais appellent Lug Bhan Fada, le Creux de la Longue Femme. Les cartographes et les ingénieurs du comté lui ont donné un nom plus direct, le Windy Gap, et par mauvais temps, vous comprendrez pourquoi.

Il existe un nom encore plus ancien. Sur la carte de Matthew Wren de 1766, le col s’appelle Follogherin, ou Folach Éireann, « la Cachette de l’Irlande » – ce qui, avant qu’une route n’y passe, était exactement ce que représentait ce col abrité entre les Cooley Mountains et Slieve Foye et le Carlingford Lough. Aujourd’hui, il attire les randonneurs, les cyclistes et tous ceux qui aiment le folklore. Pas de guichets, de clôtures ni de visites guidées – un tertre de pierres patinées, une touffe de bruyère, et un récit qui traverse ces collines depuis des générations.

La légende de Cauthleen et Lorcan

Le cairn est lié à une romance tragique qui survit en plusieurs versions. Dans celle que l’on raconte le plus souvent, Lorcan O’Hanlon était le plus jeune fils du chef d’Omeath. À la mort du vieil homme, il laissa ses terres à partager entre ses deux fils, Conn et Lorcan ; Conn, qui visait la meilleure part, emmena son frère dans ce creux et lui dit que tout ce qu’il pouvait voir lui appartiendrait. Ce que Lorcan pouvait voir, c’était de la brume et de la roche nue.

Lorcan prit donc la mer à la place, commerçant jusqu’en Espagne, où il sauva une femme espagnole et sa fille, Cauthleen. Cauthleen – dont la mémoire locale garde l’image d’une femme géante, haute de sept pieds – était déjà promise à un noble, mais elle tomba amoureuse de Lorcan et de ses récits d’une belle vie en Irlande. Le couple s’enfuit, et l’histoire raconte que Carlingford fut figé sur place en voyant cette grande étrangère couverte de bijoux descendre à terre.

Lorcan fit monter sa mariée sur le sentier de la montagne et lui demanda de se tenir au milieu du creux et de contempler la terre qu’il avait appelée sienne. Elle vit le même bassin désolé et battu par les vents dont son frère l’avait dupé. Submergée, elle s’effondra et mourut. Lorcan, anéanti par la trahison de sa famille, se jeta dans la tourbière voisine d’Annagh et on ne le retrouva jamais. Les habitants creusèrent la tombe de Cauthleen là où elle était tombée et commencèrent la coutume de déposer une pierre sur le tertre – celle que les visiteurs perpétuent encore. Une version plus douce, recueillie pour la Schools’ Collection, raconte les choses autrement : la propriété de Lorcan fut brûlée par des soldats anglais, et Cauthleen mourut du choc en voyant les ruines, et non de déception devant le paysage.

Les anciens sentiers de montagne

Bien avant que la romance ne s’attache à ce lieu, le Windy Gap était une route de travail pour les bergers, les marchands et les voyageurs entre Ravensdale et Omeath. En 1770, John Hutchison, régisseur du domaine Bayley, écrivit à son propriétaire anglais pour demander de l’argent afin d’améliorer le chemin qui descendait jusqu’à l’auberge Souter à Omeath. Cette route primitive, plus tard reliée aux itinéraires venant de Jenkinstown et de Glenmore, transforma un col caché en un véritable carrefour.

Le trafic fit vivre quelques commerces locaux, le plus célèbre étant le shebeen de Peggy Tam, une taverne rudimentaire à l’angle des anciennes routes au-dessus de la tourbière d’Annagh. On s’en souvient pour une rencontre avec le poète aveugle Séamas Dall Mac Cuarta : quand son crédit fut épuisé, Peggy Tam aurait soufflé la bougie et dit aux buveurs de se mettre à terre. Mac Cuarta, se fiant à ses oreilles, comprit le stratagème et le fixa dans un vers – « la maison froide de Corrakit, où l’on fouille comme des blaireaux dans le noir. »

Marcher jusqu’au cairn

La tombe est une étape naturelle sur les sentiers de la péninsule de Cooley, et la marche y va d’une promenade de vingt minutes à une randonnée de cinq heures. Le sentier balisé Long Woman’s Grave Loop grimpe jusqu’au cairn puis redescend vers Jenkinstown ou Omeath ; il est classé modéré à difficile, et les sections raides et non goudronnées font du vélo électrique le choix judicieux pour les cyclistes. Les randonneurs au long cours sur le Táin Way passent tout près, sur des crêtes offrant des vues sur toute la longueur de la péninsule. Pour une approche plus douce, suivez le sentier du rivage le long du Carlingford Lough jusqu’à la R173 et prenez la route locale pour monter. Tous les itinéraires comportent des terrains inégaux et rocailleux qui deviennent glissants après la pluie, alors portez de bonnes chaussures.

Le creux lui-même est abrité, mais les collines autour ne le sont pas : le Windy Gap porte bien son nom, et même par une journée douce, vous voudrez un chapeau et un manteau une fois sortis du creux.

À proximité

• Proleek Dolmen – une tombe mégalithique à quelques kilomètres, avec une dalle de couverture sur laquelle les gens tentent encore de poser des cailloux pour porter chance.
• Carlingford Castle – le château du roi Jean, dominant la ville portuaire, un bel exemple d’architecture militaire normande.
• Carlingford Heritage Centre – dans une église restaurée du XIIIe siècle, abritant les recherches locales les plus complètes sur la Long Woman’s Grave, ainsi que d’anciennes cartes et des histoires familiales.
• Cooley Peninsula Scenic Route – une boucle en voiture reliant les plages, les villages et les points de vue montagneux de la péninsule.

Visiter

Le site est ouvert toute l’année, jour et nuit, et l’entrée est gratuite. Il n’y a aucune installation, alors prévoyez en conséquence.

• Stationnement – il n’y a pas de parking, seulement un petit espace en bord de route près du cairn ; utilisez-le avec discernement et ne bloquez pas l’étroite voie.
• Installations – pas de toilettes, de café ni de boutique. Les plus proches se trouvent à Carlingford, à environ 5 km.
• Meilleur moment – tôt le matin est le plus calme et généralement le plus serein, avec la lumière la plus douce ; le printemps apporte les jacinthes des bois sur les pentes inférieures, et l’hiver fait ressortir nettement les contours du creux.
• Sous vos pieds – le terrain est inégal et les abords de la tourbière peuvent être boueux. Tenez les chiens en laisse, restez sur les sentiers pour préserver le cairn, et rapportez vos déchets.

Ajoutez votre pierre au tertre avant de partir. C’est la seule chose que tout visiteur est censé faire, et c’est la raison pour laquelle il y a encore quelque chose à voir. Consultez d’abord les prévisions : le Windy Gap n’est pas un endroit où se faire surprendre par le temps.