L’itinéraire
Vous êtes ici au pays de la Táin. La péninsule de Cooley est le Cúailnge de la Táin Bó Cúailnge, cette épopée du Cycle d’Ulster où la reine Medb du Connacht marche sur le Louth pour s’emparer du Taureau brun, et où le jeune Cú Chulainn défend seul la frontière. Le Slieve Foy (Sliabh Feá, « la montagne des bois ») en est le point culminant, à 589 m : une crête de quartzite qui plonge presque à pic dans le Carlingford Lough, le bras de mer qui marque la frontière avec l’Irlande du Nord. La péninsule ne fait que 155 km² environ, coincée entre le loch et la baie de Dundalk, ce qui permet d’en faire le tour en un après-midi.
Si vous ne deviez retenir qu’une étape, ce serait Carlingford. Carlingford est une ville normande fortifiée qui a conservé son plan de rues médiéval, avec les ruines de King John’s Castle au-dessus du port et un stationnement gratuit à deux pas des deux. C’est la base naturelle du séjour et la seule halte où l’on a vraiment envie de s’attarder.
Il n’existe pas de boucle officielle unique, ni de longueur fiable : selon les guides, le circuit panoramique varie de 40 km à 80 km, tout dépend de la portion d’arrière-pays et de route côtière que vous y intégrez. Choisissez la version qui correspond à votre journée. La route est sans péage ni barrière sur tout le parcours.
Les haltes qui valent le détour
- Le bourg de Carlingford – Ruelles médiévales, boutiques indépendantes et un port en activité. Stationnement gratuit près du château et du front de mer.
- Carlingford Greenway – Une voie verte plate de 7 km, en site propre, aménagée sur une ancienne ligne de chemin de fer entre Carlingford et Omeath, avec les Mourne Mountains en vis-à-vis sur toute la longueur. Parfaite pour une balade à vélo tranquille ou à pied.
- Proleek Dolmen – Un dolmen d’environ 3000 av. J.-C., dont la dalle de couverture pèserait entre 35 et 40 tonnes. La tradition veut qu’un caillou lancé sur le sommet et qui y reste vous vaille un vœu.
- Templetown Beach – Une anse de sable abritée qui doit son nom aux Templiers, propriétaires des terres après l’invasion normande. Surveillée pendant la saison balnéaire estivale.
- Les hauteurs – Le Táin Trail, balisé, est une boucle de 26 km à travers les Cooley Mountains, pour une journée entière de marche ; en plus court, les boucles du Slieve Foy et de Barnavave partent de Carlingford, et le circuit forestier d’Annaloughan, 8 km près de Grange, démarre et se termine au Fitzpatrick’s Bar.
- Greenore et Omeath – D’anciens villages ferroviaires paisibles sur la rive du loch, avec de petits ports et des points de vue sur la côte.
- Cooley Distillery – La distillerie qui a relancé la production indépendante de whiskey irlandais en 1987 se trouve à un court détour de l’itinéraire. L’accès au public a été ouvert puis fermé au fil des ans : téléphonez avant de faire le déplacement en espérant une visite.
- Carlingford Adventure Centre – Escalade, tyrolienne, tir à l’arc, kayak et paddle, pour les familles comme pour les groupes.
Histoire et légende
Le socle rocheux est un grès silurien déposé il y a plus de 400 millions d’années, coiffé il y a environ 60 millions d’années par la roche volcanique qui donne aux Cooley Mountains leur profil acéré. Les hommes sont arrivés bien plus tard, et ont laissé des monuments qui marquent encore la ligne d’horizon : le dolmen de Proleek évoqué plus haut et, quelques kilomètres à l’intérieur des terres, le Hill of Faughart, où Edward Bruce, frère de Robert the Bruce, fut tué en 1318, mettant fin à la première tentative écossaise de conquête de l’Irlande.
Le mythe recouvre tout cela. Au-delà de la Táin, le Slieve Foy est associé à Fionn MacCumhaill, et des noms de lieux côtiers comme la Long Woman’s Grave perpétuent des histoires plus anciennes encore, sans la moindre source écrite.
Accès et informations pratiques
La péninsule se trouve à environ une heure à une heure trente de Dublin (M1 vers le nord jusqu’à la sortie 12, puis la R173) et à un peu plus d’une heure de Belfast (M1 vers le sud jusqu’à la sortie 16, puis la même R173). À savoir avant de préparer votre journée : la desserte de Cooley en transports en commun est très limitée, c’est donc avant tout une sortie en voiture.
Le stationnement est gratuit presque partout sur le parcours, y compris dans le centre de Carlingford. La Carlingford Marina applique un forfait de 2 €, offert à ses clients. Des toilettes sont disponibles dans le bourg de Carlingford et à la marina.
Le Carlingford Lough Ferry relie Greenore à Greencastle, dans le comté de Down, en une vingtaine de minutes, mais il fonctionne de façon saisonnière et s’interrompt pour maintenance et pendant l’hiver : vérifiez les traversées en cours avant de compter dessus. Castle Roche et Cranfield Beach sont tous deux à moins de 15 minutes de route si vous souhaitez prolonger la journée.
Terminez par la Carlingford Greenway si le temps s’y prête : 7 km de voie plate en site propre sur une ancienne ligne de chemin de fer, avec les Mournes de l’autre côté du loch sur tout le trajet.