Annaloughan Loop

La randonnée

L’Annaloughan Loop balisée fait 5,9 km, mais presque tous les randonneurs parcourent plutôt 8 km. La différence tient à l’approche : le chiffre officiel ne compte que la boucle proprement dite, sans la marche d’approche depuis le parking et le retour, qui ajoutent le meilleur de deux kilomètres. Prévoyez environ deux heures trois quarts et quelque 250 m de dénivelé, et considérez-la comme une demi-journée modérée sur la péninsule de Cooley plutôt qu’un simple décrassage.

Depuis le parking du Fitzpatrick’s, tournez à gauche et suivez la flèche violette sur une route secondaire, puis un étroit chemin à gauche qui longe un hangar agricole. À droite au carrefour en T, jusqu’à une barrière forestière, puis encore à droite sur la piste forestière qui monte jusqu’au carrefour à trois branches où la boucle commence véritablement. Le premier tronçon grimpe régulièrement à travers conifères et feuillus épars, avec fougères et genêts denses au sol.

La seule partie qui vaut le détour, c’est l’épaulement dégagé de l’Annaloughan Mountain. Pendant environ un kilomètre et demi, les arbres s’écartent et toute la baie de Dundalk s’ouvre en contrebas, avec la ville de l’autre côté de l’eau et les collines de Cooley en arrière-plan. La forêt de part et d’autre est agréable mais sans plus ; c’est ce passage-là dont vous vous souviendrez. En chemin, vous passez devant le Rockmarshall court tomb, un monument funéraire néolithique niché dans le flanc de la colline. Puis un échalier vous ramène dans la forêt et une piste caillouteuse redescend pour rejoindre le sentier de l’aller.

Un avertissement honnête

Cet épaulement dégagé est exposé, et les pistes forestières drainent mal. Après la pluie, ou à tout moment en hiver, le sol se transforme en soupe et les vues disparaissent sous les nuages bas : c’est donc une randonnée à faire par beau temps – réservez-la pour un jour clair et portez des chaussures à semelles crantées. L’orientation est l’autre piège : le balisage consiste en flèches violettes sur fond blanc, mais quelques bifurcations forestières sont faciles à manquer. Téléchargez la carte officielle avant de partir, et si vous perdez les marques, revenez sur vos pas jusqu’à la dernière flèche plutôt que de continuer à l’aveugle. Il n’y a ni toilettes ni commodités sur le sentier.

Informations pratiques

La boucle a été tracée en 2009, aux côtés de la boucle voisine de Barnavave, dans le cadre d’une initiative qui a fait de la péninsule de Cooley l’un des principaux pôles de randonnée de la côte est.

Y aller et se garer

En voiture, quittez la M1 à Dundalk et prenez la route côtière R173 en direction de Carlingford, puis suivez les panneaux locaux pour Jenkinstown et le Fitzpatrick’s, qui se trouve juste à côté de l’itinéraire principal. Des bus locaux relient Dundalk à Carlingford avec des arrêts à Jenkinstown, mais les horaires changent selon la saison : vérifiez avant de compter dessus.

Le parking du pub est gratuit et vaste, ce qui est le piège les week-ends secs – il est plein dès midi. Arrivez avant midi ou après 16h et vous trouverez généralement une place. Commencer et finir au pub est l’autre atout du sentier : le Fitzpatrick’s sert à manger, et c’est la conclusion toute trouvée de la randonnée.

À proximité

Le point de départ est bien placé pour explorer le reste du Louth. Le Slieve Foye, le point culminant du comté à 589 m, offre une montée plus soutenue et une vue sur le Carlingford Lough jusqu’aux Mournes, tandis que la ville médiévale de Carlingford propose la greenway plate et sans voitures vers Omeath si vos jambes préfèrent quelque chose de plus doux. Dans les terres, le Castle Roche est une ruine du XIIIᵉ siècle sur un affleurement rocheux au nord-ouest de Dundalk, et Monasterboice, près de Drogheda, abrite deux des plus belles hautes croix d’Irlande – dont la Croix de Muiredach de 5,5 m – à côté d’une tour ronde d’environ 35 m.

S’il a beaucoup plu, laissez tomber Annaloughan et faites plutôt la greenway de Carlingford ; la forêt ici ne vaudra pas la boue.