Aperçu
Ravensdale Forest grimpe en pente raide depuis la péninsule de Cooley vers le sommet de Black Mountain (506 m), à environ 8 km au nord de Dundalk, près de la R174. Gérée par Coillte, c’est une forêt tranquille, restée largement à l’écart de toute exploitation touristique, qui attire les marcheurs et les promeneurs de chiens plutôt que les foules ; et comme sa partie haute rejoint la frontière, elle empiète sur le comté d’Armagh. Le village en contrebas s’est développé grâce au commerce du lin, faisant tourner autrefois une douzaine de moulins à eau égrenés le long de la Flurry River entre Flurrybridge et Ballymascanlon ; aujourd’hui, il est surtout connu comme point d’accès à ces sentiers et à la route panoramique de la péninsule de Cooley.
Sentiers de randonnée
Coillte balise trois itinéraires au départ du parking :
- Ravensdale Loop (1,3 km, balisage rouge) – une boucle courte et de difficulté modérée à travers feuillus et conifères, idéale en famille ou pour roder ses chaussures avant plus ambitieux.
- Táin Trail (balisage jaune) – il pénètre dans la forêt près de Curralhir Bridge et franchit les montagnes en direction d’Omeath, sur Carlingford Lough. Il doit son nom au Táin Bó Cúailnge, la Razzia des vaches de Cooley, l’un des plus anciens récits de la littérature irlandaise.
- Ring of Gullion Way (balisage bleu) – une portion traverse la partie haute de la forêt, de l’autre côté de la frontière, dans l’Armagh.
Vous pouvez aussi enchaîner les pistes forestières pour composer un circuit plus long d’environ 8 km jusqu’à la crête, d’où la vue s’ouvre par temps clair vers l’ouest sur les pitons volcaniques du Ring of Gullion et vers l’est sur Carlingford Lough. Le balisage se fait rare dès qu’on quitte la boucle : téléchargez la carte Coillte avant de partir.
Les pierres levées : anciennes, ou seulement d’aspect ancien ?
La forêt occupe l’ancien domaine de Clermont, qui couvrait jadis plus de 20 000 acres ; les pistes que vous empruntez aujourd’hui étaient ses allées carrossables privées et ses chemins de tourbe. Juste à l’écart de la Ravensdale Loop se dresse un ensemble de pierres levées, et voilà le hic : personne ne sait au juste de quand elles datent. On les dit souvent préhistoriques, mais il existe de bons arguments pour y voir une folie paysagère du XIXᵉ siècle, érigée par les Clermont pour orner le domaine. Le débat reste ouvert, et c’est la moitié du plaisir du détour. Plus haut, le Clermont Cairn, sur la crête, est bel et bien un cairn funéraire néolithique, et vous franchirez en chemin plusieurs vieux ponts de pierre, aux arches envahies de mousse depuis les grandes heures du domaine.
Faune et règles du jeu
Ravensdale est un coin paisible pour observer la faune : vous pourrez apercevoir des chevreuils si vous sortez tôt le matin ou en fin de journée, quand la forêt est au plus calme, ainsi que des oiseaux forestiers au fil des plantations mêlées. Il n’y a aucune poubelle : le principe est strictement celui du « tout remporter », alors repartez avec l’ensemble de vos déchets. Les chiens sont les bienvenus, mais doivent rester en laisse, surtout à proximité du bétail ou sur les hauteurs où la faune est présente.
Informations pratiques
- Stationnement : gratuit, au départ des sentiers, et généralement sans difficulté pour trouver une place. Le parking peut se remplir lors des plus beaux week-ends, mais la forêt reste calme la plupart du temps.
- Accès et sécurité : les sentiers sont ouverts toute l’année, mais deviennent boueux après la pluie : prévoyez des chaussures imperméables. Certains sentiers secondaires peuvent être fermés pour dégager les dégâts causés par les tempêtes ; respectez la signalisation sur place. Le réseau mobile disparaît dans la partie haute de la forêt : prévenez quelqu’un de votre itinéraire si vous partez sur le Táin Trail ou les sections du Ring of Gullion. On entend la M1 depuis les pentes basses, même si le bruit s’estompe à mesure que l’on monte.
- Équipements : une aire de pique-nique jouxte le parking. Il n’y a ni café, ni commerce, ni toilettes : emportez de l’eau et de quoi manger. Un panneau au départ des sentiers présente le tracé des itinéraires.
À proximité
Faites de la forêt votre camp de base pour explorer la péninsule. À quelques minutes de voiture se trouvent Carlingford Castle et le Carlingford Heritage Centre, et la Cooley Distillery se situe un peu plus loin. La route panoramique se poursuit ensuite au fil des villages côtiers et des sommets escarpés comme Slieve Foy, le point culminant des Cooley Mountains.
Si vous n’avez qu’une heure, parcourez la Ravensdale Loop rouge et faites le court détour par les pierres levées – puis débattez avec vous-même de leur âge sur le chemin du retour.