Slieve Foy culmine à 589 mètres, ce qui en fait le point le plus haut du comté de Louth : par temps clair, le regard porte de l’autre côté de Carlingford Lough jusqu’aux Mourne Mountains, s’étend sur la mer d’Irlande et, les rares jours où la brume se lève, atteint l’île de Man. C’est le sommet des Cooley Mountains (en irlandais : Sliabh Feá), un massif compact qui jaillit directement de la côte, sur la péninsule coincée entre le comté de Louth et la frontière. Les pentes inférieures sont enveloppées par les bois de Slieve Foye, gérés par Coillte : une forêt mixte parvenue à maturité, parcourue de sentiers balisés par couleur et ponctuée d’aires de pique-nique, à quelques minutes de la mer.
Légendes de la Táin et de Finn McCool
Nous sommes ici en terre mythologique. La péninsule sert de décor à la Táin Bó Cúailnge, la Razzia des vaches de Cooley, la grande épopée irlandaise, et le col appelé Barnavave (Bearna Mhéabha, « la brèche de Maeve ») marque l’itinéraire qu’aurait emprunté l’armée de la reine Medb lors de l’expédition. Slieve Foy garde lui aussi un pied dans le folklore : on lit dans son profil un géant endormi, Finn McCool, qui aurait lancé depuis ces pentes le rocher aujourd’hui appelé Cloghmore, d’un bout à l’autre de Carlingford Lough, pour le faire atterrir sur Slieve Martin, sur l’autre rive.
Les histoires de fées se prennent ici à moitié au sérieux. En 2009, le secteur a obtenu la protection de la directive européenne Habitats, officiellement pour sa flore et sa faune, mais la signalétique locale étend joyeusement cette désignation à « la faune sauvage et au petit peuple » des lieux.
Randonner sur les sentiers de Slieve Foy
Les boucles balisées par couleur partent du parking de l’office de tourisme, dans le village de Carlingford, et quittent la place pour grimper vers les premières pentes. Un second parking gratuit, celui de Coillte, se trouve à l’entrée de la forêt de Slieve Foye Woods, sur la R173, à environ 3,5 km au nord-est de Carlingford en direction d’Omeath ; les deux disposent de tables de pique-nique. Si vous ne visez que le sommet, c’est la Slieve Foye Loop qu’il vous faut ; pour une balade familiale tranquille, contentez-vous de la Commons Loop.
- Commons Loop (3 km, vert) : un circuit facile, presque plat, à travers le bois du bas, parfait pour les familles et pour s’échauffer en douceur.
- Slieve Foye Loop (8 km, bleu) : l’itinéraire du sommet, classé difficile, avec 270 à 280 m de dénivelé et environ 2h30 à 3h de marche. L’effort est payé par le panorama complet sur la côte et la montagne.
- Barnavave Loop (rouge) : le grand circuit accidenté qui passe par la brèche de Maeve, 3h30 à 4h pour marcheurs expérimentés. Les sources divergent sur sa longueur, de 12,5 km (Coillte) à 14 km (Visit Louth) : prévoyez plutôt le chiffre le plus élevé.
- Táin Way : la portion de 4 km qui traverse Slieve Foye Woods constitue l’un des tronçons de la Táin Way, un itinéraire balisé national de 26 km, et elle relie entre elles les boucles balisées par couleur.
Les chiens ne sont pas admis sur les sections des boucles qui traversent des terres agricoles. Pour une sortie accompagnée, Mountain Ways Ireland propose la Gabbro Ridge Experience le long de cette crête caractéristique, avec en option une escalade facile du « Devil’s Ladder » et une collation au retour à Carlingford.
Nature et géologie
Slieve Foy repose sur un socle de gabbro, une roche magmatique sombre à gros grain qui donne à la montagne son caractère ; le massif des Cooley se déploie en deux crêtes séparées par la vallée de Glenmore. La forêt a été plantée au milieu du XXe siècle dans le cadre du programme national de reboisement et abrite aujourd’hui une vraie faune : guettez le lièvre d’Irlande sur les pentes dégagées et les Faucons pèlerins au-dessus du sommet.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : les sentiers se rejoignent par la R173, entre Carlingford et Omeath. Les deux parkings sont gratuits et équipés de tables de pique-nique. Il n’y a aucun café sur la montagne : emportez de quoi manger ou attablez-vous à Carlingford avant ou après.
- Météo et sécurité : les conditions changent vite au sommet, le terrain devient spongieux après la pluie et la visibilité peut se réduire en hiver. Prévoyez des chaussures imperméables et plusieurs couches de vêtements.
- Orientation : la couverture mobile est aléatoire près du sommet. Emportez une carte papier ou un GPS, prévenez quelqu’un de votre itinéraire et restez sur le sentier, pour votre sécurité comme pour la préservation des habitats.
- Traverser le loch : le Carlingford Lough Ferry relie Greenore à Greencastle, dans le comté de Down, toutes les heures : une traversée de 15 minutes qui évite un long détour par la route. Et si vous préférez arriver à pied ou à vélo, la Carlingford Greenway, plate, suit l’ancienne voie ferrée d’Omeath jusqu’à Carlingford.
Partez tôt le matin ou en fin de journée pour profiter de la plus belle lumière sur Carlingford Lough, et vérifiez les horaires des marées si vous comptez prolonger la randonnée par une promenade sur le rivage en contrebas.