Aperçu
Lorsque John Teeling a mis en marche Cooley en 1987, c’était la première nouvelle distillerie indépendante en Irlande depuis plus d’un siècle. Il avait converti une ancienne usine d’État désaffectée à Riverstown, sur la péninsule de Cooley, au nord du comté de Louth, et il allait à contre-courant du whiskey irlandais de l’époque : là où les grandes maisons juraient par la triple distillation et l’absence de tourbe, Cooley optait pour la double distillation et, dans le cas de Connemara, une tourbe assumée. La distillerie appartient aujourd’hui à Suntory Global Spirits et fonctionne comme une unité de production.
Ce dernier point compte si vous envisagez une visite. La distillerie elle-même est un site industriel qui n’ouvre pas ses portes aux visites. Mais à quelques pas de là, le Cooley Whiskey Visitor Centre propose dégustations et visites sur rendez-vous, dont nous parlons plus bas.
La renaissance
Au début des années 1970, le whiskey irlandais avait pratiquement disparu, passant de milliers de distilleries à une poignée. Teeling, qui avait écrit sur le déclin de l’industrie, entreprit d’inverser la tendance. Il reprit une installation gouvernementale à Riverstown, construite à l’origine pour transformer des pommes de terre en alcool industriel, et en quelques années l’équipa de colonnes de distillation pour le grain whiskey et d’alambics en cuivre pour le malt. Aujourd’hui, l’usine fait tourner deux alambics à repasse aux côtés de trois colonnes, et le premier nouvel esprit en sortit en 1989.
Cooley a ramené le whiskey tourbé en Irlande après des décennies d’absence, et les récompenses ont suivi : plus de 300 médailles au fil des ans, dont le titre de Distillerie européenne de l’année en 2008 et 2009, celui de Distillerie de l’année de l’IWSC en 2008, et celui de Distillerie de l’année de Malt Advocate en 2010. Beam Inc a racheté la distillerie pour 95 millions de dollars US (environ 71 millions d’euros) à la fin de 2011, et Suntory a à son tour racheté Beam en 2014. La famille Teeling a ensuite ouvert ses propres distilleries à Dublin et Dundalk, mais Cooley reste l’usine qui a relancé toute l’histoire.
Visiter : Martin’s Bar et Kilbeggan
Une idée reçue veut qu’il n’y ait rien à visiter à Cooley. Il y en a, mais pas la distillerie en activité. À une centaine de mètres des grilles, au Martin’s Bar à Riverstown, le Cooley Whiskey Visitor Centre propose des visites et des dégustations de la gamme Cooley. Il faut réserver à l’avance, et les horaires suivent ceux du pub : du lundi au vendredi à partir de 13h, le week-end à partir de midi, jusqu’à tard dans les deux cas.
Si vous préférez une véritable visite de distillerie en activité plutôt qu’une dégustation, la marque vous oriente vers son site jumeau, la Kilbeggan Distillery dans le comté de Westmeath, à environ quatre-vingt-dix minutes de route au sud-ouest. Kilbeggan est en activité sous licence depuis 1757, et sa visite vous fait découvrir une authentique vieille distillerie en fonctionnement, accompagnée de dégustations des whiskeys produits à Cooley.
Les whiskeys
La gamme de Cooley est d’une variété inhabituelle, en partie parce qu’elle a ressuscité plusieurs marques en sommeil :
- Connemara – l’un des rares single malts irlandais tourbés, doublement distillé pour un corps plus plein et plus fumé. Les variantes vont jusqu’au Turf Mór, très fortement tourbé, et à des embouteillages à la force du fût.
- The Tyrconnell – un single malt ressuscité en 1988 après des décennies d’abandon, vieilli en fûts de bourbon, de sherry et de porto.
- Kilbeggan – le blended whiskey, plus une expression single grain autrefois vendue sous le nom de Greenore.
- 2 Gingers – un blend accessible lancé en 2011.
Au fil des ans, il y a aussi eu des éditions uniques, dont un poitín single pot still et un single malt destiné au marché américain appelé Michael Collins. Certaines lignes expérimentales ont été retirées, mais la gamme principale est celle qui a redéfini le whiskey irlandais moderne.
La péninsule de Cooley
La distillerie se trouve sur la péninsule de Cooley, une bande de terre escarpée au nord du Louth, entre le Carlingford Lough et la baie de Dundalk. Dans les vieux récits, c’est Cúailnge, le pays du Taureau brun et le décor du Táin Bó Cúailnge, et le paysage est parsemé de tombes néolithiques et de forts de l’âge du fer. À quelques minutes de route se trouve le Proleek Dolmen, un dolmen dont la dalle de couverture pèserait plus de 30 tonnes. Les randonneurs peuvent s’attaquer aux montagnes de Cooley et au Slieve Foy pour des vues par-delà la frontière en Irlande du Nord, et l’itinéraire panoramique de la péninsule de Cooley relie la côte, les villages et les chemins de traverse. Depuis Greenore, juste au sud de Carlingford, un ferry traverse jusqu’au comté de Down.
Informations pratiques
| Détail | Informations |
|---|---|
| Adresse | Riverstown, Cooley, Co. Louth |
| Distillerie en activité | Non ouverte au public |
| Centre d’accueil | Cooley Whiskey Visitor Centre au Martin’s Bar, Riverstown (visites sur réservation) |
| Horaires | Martin’s Bar : lun.–ven. 13h–tard, week-ends 12h–tard |
| Visites complètes | Kilbeggan Distillery, Co. Westmeath (à environ 90 minutes) |
| Téléphone | +353 42 937 6102 |
| Site web | Kilbeggan Whiskey |
Réservez la dégustation au Martin’s Bar à l’avance si vous voulez goûter les whiskeys Cooley près de leur lieu de production ; sinon, la boucle de la R173 qui passe devant les grilles fait une belle balade en voiture sur la route des rues médiévales de Carlingford.