Aperçu
Une chose à savoir avant d’y aller : on ne peut pas entrer dans Taaffe’s Castle. La maison-tour de quatre étages sur Old Quay Lane, à quelques pas du port de Carlingford, est un National Monument fermé au public pour des raisons de sécurité ; la visite se fait donc de l’extérieur, en lisant le bâtiment depuis la rue. Le bar voisin, qui porte le nom du château, reste ouvert ; la tour, elle, ne l’est pas.
Construite vers 1520, elle servait de demeure marchande fortifiée et d’entrepôt de commerce sécurisé, à l’époque où la richesse du hareng de Carlingford méritait d’être défendue. Même depuis la ruelle, elle vaut cinq minutes d’arrêt : la masse de la tour, la tourelle d’angle et les fenêtres sculptées se voient parfaitement.
Histoire
La prospérité médiévale de Carlingford reposait sur les bancs de harengs de Carlingford Lough. Aux XIVe et XVe siècles, la ville détenait des chartes commerciales royales et possédait son propre hôtel des monnaies, ce qui en faisait l’un des ports les plus importants de la côte est de l’Irlande. Les Taaffe, une éminente famille marchande anglo-irlandaise, firent construire leur maison de ville pour en faire à la fois une résidence et un entrepôt verrouillé pour les marchandises de valeur, avec les quartiers d’habitation empilés au-dessus.
La famille s’éleva dans la hiérarchie. Elle devint comte de Carlingford en 1661 sous Charles II, et Nicholas Taaffe, le 2e comte, mourut à la bataille de la Boyne en 1690 ; la lignée émigra ensuite en Australie. Le bâtiment survécut aux guerres cromwellienne et williamite qui détruisirent une grande partie de la ville autour de lui, et en 2021, un financement du Community Monuments Fund fut approuvé pour sa rénovation.
Il a aussi son fantôme. Plus d’un récit décrit une silhouette blanche sans tête errant dans le château, généralement identifiée à Nicholas Taaffe lui-même.
Architecture
Taaffe’s Castle est un exemple typique de maison-tour du début du XVIe siècle : une tour rectangulaire de quatre étages, surmontée d’une petite tourelle à l’angle sud-ouest. Une extension de deux étages, ajoutée plus tard, offrit un espace de vie supplémentaire. À l’intérieur – quoique l’on ne puisse pas y accéder actuellement – un étroit escalier en colimaçon monte dans le sens des aiguilles d’une montre, obligeant un assaillant à grimper l’épée contre le mur tandis qu’un défenseur redescendait librement ; un meurtrier couvre l’entrée, et des latrines occupent trois niveaux dans l’angle nord-est. Les fenêtres en calcaire, sculptées individuellement, portent des touches romanes alors à la mode.
On peut lire presque tout cela de l’extérieur. La tourelle, les sculptures des fenêtres et les deux phases de construction se déchiffrent depuis la ruelle, ce qui tombe bien puisque la porte reste close.
Visite
L’intérieur du château étant fermé, considérez-le comme une étape à admirer depuis la rue sur le circuit médiéval de Carlingford. Juste à côté, Taaffe’s Bar exploite le nom et revendique des origines remontant à 1530, l’un des nombreux pubs de Carlingford à se targuer d’être « le plus ancien d’Irlande ». Il propose un pub, une discothèque et des jardins de bière, accueille des groupes live et des DJ, et peut organiser hébergement et réservations d’enterrements de vie de célibataire ; les détails sont sur taaffescastle.com. Les horaires varient selon la saison, alors renseignez-vous à l’avance plutôt que de vous retrouver devant une porte fermée.
S’y rendre
C’est à cinq minutes à pied du port et du départ de la Carlingford Greenway. En voiture, utilisez les parkings publics au nord de la ville, près de l’ancienne gare ; le stationnement dans la rue juste devant est limité, alors arrivez tôt le week-end en été. Bus Éireann relie Carlingford, Dundalk et Newry, et le Carlingford Lough Ferry offre une liaison pittoresque vers Greencastle.
À proximité
Taaffe’s Castle se trouve au cœur du centre médiéval compact de Carlingford. De là, on rejoint à pied King John’s Castle au-dessus du port et l’ancien hôtel des monnaies, où la ville frappait ses pièces ; le Carlingford Heritage Centre complète l’histoire maritime et commerciale. Pour une journée plus longue, la boucle de Slieve Foy s’élève au-dessus de la ville pour offrir de vastes panoramas sur la frontière et le loch. Accordez cinq minutes au château en passant, et consacrez le reste du temps à la montée.