La pierre de Kilnasaggart peut être datée avec plus de précision que presque tout autre monument ancien d’Irlande. Son inscription nomme Ternoc, fils de Ceran Bic, dont les annales rapportent la mort vers 714-716, ce qui situe le pilier au début du VIIIe siècle et en fait l’un des plus anciens monuments chrétiens datables du pays. Il se dresse dans un champ bordé de haies à environ deux kilomètres au sud de Jonesborough, près du Moyry Pass, gratuit à visiter et clairement signalisé depuis la route – encore que l’y accéder soit tout un art, alors lisez ce qui suit avant de vous lancer.
L’inscription et les croix
La face sud-est porte une inscription en vieil irlandais que les chercheurs traduisent ainsi : « Ce lieu, légué par Ternoc, fils de Ceran Bic, sous le patronage de l’apôtre Pierre. » Au-dessus se trouve une croix latine, et à la base une croix à branches égales inscrite dans un cercle. Au total, le pilier porte treize croix, pour la plupart cerclées, dont au moins dix sur la seule face nord-ouest – un style ancien et sobre qui précède les hautes croix élaborées des siècles suivants.
La pierre marque le tracé de la Slige Midhlachra, l’ancienne route qui reliait Tara au Dunseverick, sur la côte nord de l’Antrim, en passant par le Moyry Pass. Des fouilles menées en 1966 et 1968 ont mis au jour un cimetière paléochrétien autour du pilier, les tombes disposées en rayon et orientées vers le soleil levant – preuve que le pilier se dressait autrefois au centre d’un lieu de sépulture, et non seul dans un champ.
La hauteur est un point sur lequel les sources divergent. Discover Northern Ireland l’estime à « près de 2 m » ; Megalithic Ireland la rapproche plutôt de 2,8 m. Debout à côté, la différence importe moins que les gravures, encore assez nettes pour être suivies du regard après douze cents ans.
Le folklore local ajoute une note plus légère : une vache magique, traite dans un tamis, aurait imprimé son sabot sur une pierre voisine avec assez de force pour y laisser une empreinte.
Accéder à la pierre
C’est la partie à planifier. Aucun équipement sur place – ni toilettes, ni café, ni panneaux d’information – et la pierre n’est pas visible depuis votre voiture. Garez-vous sur le bas-côté gratuit, signalé par une boîte aux lettres rouge, puis suivez un sentier d’herbe usé à travers deux ou trois champs en exploitation pour atteindre le pilier. Le sol n’est pas pavé et devient boueux après la pluie : portez de vraies chaussures.
- Ce que c’est, et ce que ce n’est pas : un pilier de granit dans un champ tranquille, et non une attraction encadrée. Il récompense ceux qui s’intéressent à l’Irlande paléochrétienne plus que les touristes de passage.
- La meilleure lumière : le soleil du matin frappe directement la face sud-est et fait ressortir l’inscription et les croix en relief. Par lumière d’hiver plate, les gravures sont plus difficiles à lire et à photographier.
- Respectez le champ : c’est une exploitation agricole privée. Refermez les barrières, tenez tout chien en laisse courte et laissez l’enclos tel que vous l’avez trouvé.
S’y rendre
En voiture : le site se trouve juste à côté du corridor M1/N1. Juste avant Jonesborough, tournez vers Kilnasaggart Bridge et suivez la route secondaire vers le sud en direction d’Edenappa, en guettant le panneau en bois au bas-côté avec sa boîte aux lettres rouge.
En transports en commun : en réalité, c’est une halte où l’on vient en voiture. Jonesborough, à environ deux kilomètres au nord, est le village le plus proche, et aucun service ne dessert la pierre elle-même.
À voir à proximité
- Gap of the North and Moyry Castle – un col de montagne spectaculaire et une fortification de 1601 à quelques minutes de route au sud.
- Dromintee – le village-porte du Ring of Gullion, idéal pour les balades et un café.
- Armagh City – le centre ecclésiastique d’Irlande du Nord, avec ses deux cathédrales et l’Armagh Observatory.
- Ardress House – une ferme du National Trust du XVIIIe siècle avec des jardins d’époque, à environ 15 km au nord-ouest.
- Ballykeel Dolmen – un dolmen néolithique, un autre angle sur les pierres anciennes de la région.
Prévoyez vingt à trente minutes sur place. Le plus délicat est de trouver le bas-côté du premier coup : cherchez la boîte aux lettres rouge, et n’espérez pas voir le pilier avant d’avoir traversé le dernier champ.