Aperçu
Vers 95 av. J.-C., quelqu’un a construit une rotonde en bois de 40 mètres sur ce drumlin, l’a remplie de pierres, y a mis le feu et a enseveli le tout sous la terre. Le résultat est le tertre verdoyant qui domine encore la colline à l’ouest d’Armagh, et la dendrochronologie donne une date précise pour son poteau central en chêne. Quel qu’ait été le sens de cet acte, il fut délibéré, massif et définitif.
Navan Fort (en irlandais : Eamhain Mhacha) est un ouvrage en terre circulaire : un talus avec un fossé intérieur ceinturant le tertre. Le fossé se trouve à l’intérieur du talus, ce qui en fait un site cérémoniel plutôt que défensif. C’était un lieu de rituel, et non un fort au sens militaire du terme.
Le mythe
Dans le Cycle d’Ulster, c’est ici le siège de Conchobar mac Nessa, roi d’Ulster, et le terrain d’entraînement des Chevaliers de la Branche Rouge. La déesse Macha aurait tracé la limite avec l’épingle de sa broche, donnant son nom au lieu. Les récits de Cú Chulainn et de Deirdre se déroulent ici, et les auteurs du haut Moyen Âge n’ont cessé d’y revenir.
Le site s’inscrivait dans un paysage vivant bien avant et bien après. La zone fut occupée dès le Néolithique (vers 4000-2500 av. J.-C.), une bataille y est rapportée en 759 apr. J.-C., Brian Boru y campa en 1005, et Niall O’Neill y fit construire une maison pour les érudits au XIVe siècle. La piscine rituelle de King’s Stables, Loughnashade et l’enceinte de Dorsey forment autour de lui un vaste complexe cérémoniel.
Ce que les fouilles récentes ont révélé
Les prospections menées entre 2020 et 2023 ont changé la donne. Les travaux de magnétométrie et de résistivité, dirigés par la Queen’s University Belfast avec l’université d’Aberdeen et l’Institut archéologique allemand, ont tracé des enceintes en bois en forme de huit sur le sommet de la colline, certaines de plus de 150 m de large. Elles sont interprétées comme d’immenses temples de l’âge du fer, bien plus vastes que la rotonde de 40 m. Quatre tranchées ouvertes en 2023 ont mis au jour des structures à palissade de bois datant du IVe au Ier siècle av. J.-C., suggérant un ensemble de bâtiments monumentaux peut-être unique en Europe du Nord-Ouest.
Navan Fort est l’un des six sites royaux d’Irlande inscrits sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO. Fort de ces nouvelles preuves, il est un sérieux candidat à l’inscription.
Que voir et que faire
- Les ouvrages en terre – parcourez le talus extérieur et le fossé intérieur.
- Le tertre – il s’élève à environ 6 m au-dessus du sol environnant, avec des vues sur les Sperrins, Slieve Gallion, Slemish et la ville d’Armagh.
- Navan Centre – des présentations audiovisuelles interactives, une rotonde reconstituée de l’âge du fer, le crâne de macaque de Barbarie, des épingles décorées et un chape.
- Démonstrations en direct – des interprètes en costume travaillant l’osier, le cuivre et, à l’occasion, des séances de lancer de lance.
- Visites « Meet the Warriors » – des visites guidées par le récit du Cycle d’Ulster ; réservation à l’avance.
- Promenade boisée – un sentier doux, accessible en fauteuil roulant, au pied de la colline.
Les chiens guides sont les bienvenus partout, et des fauteuils roulants sont disponibles à la location au centre. Les pentes herbeuses menant au tertre lui-même sont inégales et ne conviennent pas aux fauteuils roulants.
Événements saisonniers
La célébration du solstice d’hiver en décembre est le temps fort : une procession aux lanternes jusqu’au sommet, puis un rassemblement au lever du soleil avec des contes. Elle attire la foule, ce n’est donc pas une matinée tranquille sur la colline. Tout au long de l’année, il y a aussi un club de bricolage de Pâques, des reconstitutions estivales d’épisodes du Cycle d’Ulster et des expositions thématiques périodiques, tous annoncés sur le site officiel.
S’y rendre
Le site se trouve à environ 3 km (2 miles) à l’ouest d’Armagh sur la A28, signalisé, avec un parking gratuit sur place qui se remplit rapidement pendant les vacances scolaires. Le bus 73 depuis le centre-ville d’Armagh s’arrête à proximité, mais la marche d’approche dure environ 30 minutes sur des routes de campagne ; un taxi (environ 8-12 £) est donc souvent l’option la plus simple. Les petites routes de campagne se prêtent bien au vélo, bien qu’il n’y ait pas de piste cyclable dédiée.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : mar.-dim. 10h-17h, fermé le lundi. Le centre peut fermer à 16h pendant les vacances de mi-trimestre d’hiver ; vérifiez avant de vous déplacer.
- Entrée : gratuite.
- Équipements : toilettes, café/salon de thé, aire de pique-nique, boutique de souvenirs, location de fauteuils roulants, services adaptés aux visiteurs présentant un trouble du spectre autistique.
- Accessibilité : le centre d’interprétation est entièrement accessible ; le sentier boisé est praticable en fauteuil roulant ; les pentes menant au tertre ne le sont pas.
- Contact : 028 90 82 32 07, [email protected] (Department for Communities).
À proximité
- Haughey’s Fort – une enceinte antérieure de l’âge du bronze, à quelques pas à l’ouest.
- The King’s Stables – une piscine rituelle d’importance archéologique.
- Loughnashade – un lac tranquille au sein du complexe élargi.
- Armagh County Museum – le plus ancien musée de comté d’Irlande, à quelques minutes en voiture du centre-ville.
- Armagh Observatory & Planetarium – un centre d’astronomie qui plaît aux enfants.
- Armagh Robinson Library – une bibliothèque historique aux manuscrits rares.
Haughey’s Fort, the King’s Stables et Loughnashade font tous partie du même paysage cérémoniel et sont accessibles gratuitement à pied ; les musées d’Armagh et l’observatoire se trouvent à quelques minutes en voiture en retour.