Armagh City – les deux cathédrales de Saint Patrick

Aperçu

Armagh est la capitale ecclésiastique de l’Irlande, siège des primats de l’Église d’Irlande (Church of Ireland) et de l’Église catholique romaine, et elle porte son histoire sur deux collines : une cathédrale Saint-Patrick sur chacune, qui se font face par-dessus la ville. Entre les deux s’étend le Mall, un ovale de tilleuls et de terrasses georgiennes qui fut autrefois un hippodrome. C’est une petite ville – on peut tout parcourir en un après-midi – avec une concentration inhabituelle de choses à voir pour sa taille, d’une bibliothèque du XVIIIe siècle à un planétarium, sans oublier les vergers qui produisent le cidre du comté.

Si vous n’avez qu’une demi-journée, arpentez le Mall et gravissez les deux collines des cathédrales. Si vous êtes avec des enfants, consacrez l’après-midi à l’observatoire et au planétarium sur College Hill.

Histoire

L’histoire d’Armagh commence au Ve siècle, lorsque saint Patrick choisit la colline d’Ard Macha pour y bâtir sa première église en pierre, vers 445 apr. J.-C. Ce site a donné naissance aux deux cathédrales – celle de l’Église d’Irlande sur Sally Hill, celle de l’Église catholique romaine sur le monticule opposé – et la ville est restée un centre d’érudition chrétienne pendant des siècles. Le Livre d’Armagh y a été compilé, et la bibliothèque publique conserve encore un premier tirage des Voyages de Gulliver de Jonathan Swift, avec ses annotations manuscrites dans les marges.

Le Mall a un passé moins pieux. Au XVIIIe siècle, c’était un hippodrome, utilisé pour les combats de coqs et les lâchers de taureaux, jusqu’à ce qu’un archevêque le réaménage en parc georgien. Il est bordé de maisons en terrasse dessinées par Francis Johnston, avec l’Armagh Courthouse à l’extrémité nord et l’ancienne prison d’Armagh au sud. Depuis, il a accueilli aussi bien des défilés militaires que des marches caritatives et les séances « Mum & Me in the Park » qui s’y tiennent encore aujourd’hui.

Que voir et que faire

Les deux cathédrales

• Cathédrale Saint-Patrick de l’Église d’Irlande – bâtie sur la colline où Patrick a élevé sa première église, avec une crypte médiévale qui abriterait la tombe du grand roi Brian Boru. Contrairement à la plupart des sites de la ville, l’entrée est payante : 5 £ pour les adultes, 4,50 £ en tarif réduit, gratuit pour les enfants. Ouverte d’avril à septembre, du lundi au samedi de 9h à 17h, et d’octobre à mars, du mardi au samedi de 9h à 13h30 (fermée toute la journée du lundi). La descente dans la crypte pour voir les têtes sculptées en pierre dépend de la disponibilité du personnel pour vous accompagner.
• Cathédrale Saint-Patrick de l’Église catholique romaine – une église en calcaire pâle sur la colline d’en face, accessible par un long escalier qui vaut la peine pour la vue et l’intérieur orné de statues et de vitraux. L’entrée est gratuite ; les visites guidées coûtent 5 £ et doivent être réservées à l’avance.

Robinson Library

Fondée en 1771, l’Armagh Robinson Library est l’une des plus anciennes bibliothèques publiques d’Irlande : bustes de marbre, escalier en colimaçon et rayonnages de livres rares. L’exemplaire annoté des Voyages de Gulliver est la pièce maîtresse, aux côtés d’une collection d’antiquités irlandaises. L’entrée est gratuite.

Armagh Observatory and Planetarium

Fondé en 1789 par le 1er baron Rokeby, l’observatoire s’étend sur 14 acres de terrains connus sous le nom d’Astropark, et il tient des relevés météorologiques quotidiens sans interruption depuis 1794 – une continuité reconnue par l’Organisation météorologique mondiale en 2018. Le planétarium attenant a ouvert en 1968 sous l’égide de Sir Patrick Moore. Ensemble, ils proposent des spectacles sous dôme plein, une Orrery humaine, des maquettes à l’échelle du Système solaire et la possibilité de poser la main sur la plus grosse météorite d’Irlande (environ 152 kg). En 2025, le site a été ajouté à la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO comme l’un des observatoires astronomiques historiques irlandais. Le planétarium est payant, et c’est l’attraction qui, ici, tient le mieux un après-midi pluvieux. (Vous trouverez un compte rendu plus complet sur notre page Armagh Observatory & Planetarium.)

Le Mall

• Terrasses georgiennes – sur toute la longueur du Mall s’alignent des façades de briques uniformes et des fenêtres à guillotine, un ensemble d’habitations georgiennes d’Ulster parmi les mieux conservés qui existent.
• Monuments – cherchez le canon de Crimée, le mémorial de guerre et la sculpture commémorant la catastrophe ferroviaire d’Armagh de 1889.
• Voisins culturels – le County Museum, le plus ancien musée de comté d’Irlande, se trouve à l’extrémité nord-est ; le Royal Irish Fusiliers Museum est au sud.
• Espace vert – les pelouses accueillent pique-niques, joggeurs et les matchs d’été de l’Armagh Cricket Club.

Palace Demesne et Palace Stables

À quelques minutes à pied au sud du centre, le Palace Demesne est un parc de 300 acres autour du palais des archevêques du XVIIIe siècle, en ruine, et de sa chapelle. Le Palace Stables Heritage Centre, installé dans la cour des écuries restaurée, organise régulièrement des événements communautaires.

No. 5 Vicars’ Hill

Près de la cathédrale de l’Église d’Irlande, ce bâtiment de 1772 était à l’origine le registre diocésain. Il abrite aujourd’hui un petit musée de pièces rares, de pierres précieuses et de documents historiques – un regard tranquille sur la façon dont la ville était administrée.

Navan Centre and Fort

À trois kilomètres à l’ouest du centre, le Navan Fort (Eamhain Mhacha) est l’un des sites archéologiques les plus importants d’Irlande : la capitale légendaire de l’Ulster et le siège de ses rois. Le centre d’accueil propose des expositions interactives, des reconstitutions d’habitations de l’âge du fer et des guides en costume qui racontent sur place les mythes du Cycle d’Ulster.

Événements et festivals

• Armagh Food & Cider Weekend – chaque mois d’août, avec les cidres primés des vergers environnants, de la gastronomie, de la musique et des animations familiales.
• Spectacles anniversaires du planétarium – des programmes spéciaux sous dôme marquent les étapes de l’année, souvent avec un astronome invité.
• Animations saisonnières du Mall – concerts d’été, marchés de Noël et séances « Mum & Me in the Park » au printemps et à l’automne.

Informations pratiques

Une note honnête sur les collines : Armagh est bâtie sur des drumlins, ces collines allongées laissées par les glaciers, si bien que la marche entre les deux cathédrales et la montée des marches de la cathédrale catholique romaine demandent plus d’effort que ne le laisse supposer la carte. La ville est à une heure de Belfast et à moins de deux heures de Dublin, mais prévoyez de bonnes chaussures, pas des talons.

À proximité

• Armagh County Museum – le plus ancien musée de comté d’Irlande, avec des collections d’archéologie et d’histoire locale.
• Armagh Drumlins – les collines vallonnées autour de la ville, avec des promenades et de vastes panoramas.
• Ardress House – une maison du XVIIIe siècle du National Trust avec des jardins à la française, à quelques minutes en voiture.
• Brownlow House – un manoir historique dans un parc, aujourd’hui lieu d’événements et d’expositions.
• Royal Irish Fusiliers Museum – l’histoire du régiment dans une ancienne gare de triage.
• Maghery Country Park – 30 acres sur les rives du Lough Neagh, avec environ 5 km de promenades boisées et l’observation des oiseaux, à quelques minutes en bus du centre.

Commencez par le Mall, rayonnez vers les deux cathédrales, et gardez le planétarium pour la fin – c’est lui qui tient le mieux un après-midi pluvieux.