Aperçu
Milford House a offert au monde le penalty du football, la première maison irlandaise éclairée à l’hydroélectricité et – pour reprendre les mots de BBC Newsline – des archives familiales évoquant « des enlèvements de masse, des inventions qui ont révolutionné les mondes des affaires et du sport, des lettres échangées avec Staline ». Tout cela vient des McCrum, la dynastie du lin qui a bâti le village modèle de Milford, à un kilomètre et demi au sud-ouest de la ville d’Armagh.
Une précision avant de vous y rendre : la Milford House que l’on visite n’est pas le grand manoir. Cette maison-là – celle de l’hydroélectricité – est à l’abandon dans le village, classée parmi les douze bâtiments les plus menacés d’Irlande du Nord. Ce que vous visitez, c’est une maison de ville victorienne au 3 Victoria Street à Armagh, où le Milford Buildings Preservation Trust conserve la collection de la famille et raconte son histoire. Le terrain du penalty et le village modèle se trouvent, eux, à Milford.
L’histoire des McCrum et la maison d’origine
Robert Garmany McCrum, qui dirigeait McCrum, Watson & Mercer – un temps le plus grand fabricant de lin d’Irlande –, a fait construire la Milford House d’origine dans le village entre 1865 et 1904, et l’a équipée bien en avance sur son temps. Ce fut la première résidence d’Irlande éclairée à l’hydroélectricité, dotée du premier réseau téléphonique du comté d’Armagh, ainsi que du chauffage central et d’un système de pompage de l’eau courante, des décennies avant que les foyers ordinaires n’en voient la couleur.
La fortune n’a pas tenu. Le krach de Wall Street et l’effondrement du commerce du lin ont conduit à une vente aux enchères d’une semaine en 1930 qui a vidé la maison de son contenu – le Trust mène aujourd’hui un volet « objets perdus lors de la vente de 1930 » pour retracer leur parcours. Le bâtiment est ensuite devenu la Manor House School (1936–1965), puis un hôpital (1966–1988), avant d’être laissé à l’abandon. C’est la maison de ville pleine d’atmosphère du 3 Victoria Street, toujours habitée par la famille McCrum-Miller, qui porte désormais l’histoire, ses pièces remplies de meubles victoriens, de portraits et d’appareils d’époque.
Le penalty et le William McCrum Park
Le nom des McCrum voyage le plus loin grâce à une seule règle. William McCrum (1865–1932) a grandi dans le village modèle et gardait les buts du Milford FC ; après une saison à voir les défenseurs tacler les attaquants sans être sanctionnés, il a proposé en 1890 un tir direct pour punir les fautes graves près du but. La presse anglaise s’en est moquée, parlant de « motion de l’Irlandais » et de « peine de mort », mais le 2 juin 1891, l’International Football Association Board a adopté le penalty à Glasgow.
Le terrain où il a eu l’idée se trouverait dans le William McCrum Park, inauguré en 2010 par l’ancien attaquant nord-irlandais Gerry Armstrong, avec des panneaux retraçant le parcours de la règle, d’un champ d’Armagh aux lois du jeu. La tombe de la famille McCrum, dans le cimetière voisin de St Mark, a été restaurée en 2015 avec des fonds de la FIFA. Le parc est gratuit et ouvert toute l’année – pour un fan de football, c’est le véritable pèlerinage ici, et il ne coûte rien.
Visites et afternoon tea
Une visite guidée de la maison dure environ une heure et couvre l’ascension et la chute de la famille, les équipements victoriens du bâtiment et les travaux de sauvegarde en cours ; des visites costumées et des visites de groupe sont disponibles, et une visite de groupe « Lesser Spotted Milford House » (6 £ par personne, restauration en supplément) relie trois sites en une seule sortie.
L’expérience signature, cependant, c’est l’afternoon tea servi à l’argent à 25 £ par personne, visite comprise. Il est servi dans la salle à manger sur de l’argenterie et de la porcelaine d’époque par un personnel en tenue victorienne – sandwiches, saumon fumé, scones et gâteaux, avec une présentation de l’étiquette victorienne du thé. Si vous venez pour la visite plutôt que pour l’histoire du football, c’est celle-là qu’il faut réserver.
Dans le village, vous pouvez arpenter les rues d’origine des maisons ouvrières en terrasse et, derrière elles, pénétrer dans la Milford Cutting Nature Reserve, une ancienne tranchée du Great Northern Railway aujourd’hui gérée par Ulster Wildlife, avec 18 espèces de papillons et de rares orchidées sur les talus herbeux au début de l’été.
Informations pratiques
- Horaires : Week-ends et jours fériés, d’avril à septembre, 14h–18h, dernière visite à 17h ; autres moments sur rendez-vous. C’est une petite maison gérée par un trust, alors téléphonez ou écrivez avant de vous déplacer plutôt que de vous présenter à l’improviste, et réservez si vous voulez l’afternoon tea.
- Tarifs : Adultes 8 £, tarif réduit 6 £, famille 20 £, groupes 6 £ (restauration en supplément). L’afternoon tea, visite comprise, coûte 25 £ par personne. Les détenteurs de la carte Art Fund entrent gratuitement. Le William McCrum Park et les promenades du village sont gratuits.
- Accès : 3 Victoria Street, Armagh, BT61 9DS, à quelques minutes à pied du Mall. Le stationnement sur place est limité ; il y en a davantage dans le centre-ville et près de l’ancienne Armagh Gaol. Les cars ne peuvent pas se garer sur place mais peuvent déposer les visiteurs à la porte.
- Accessibilité : Le rez-de-chaussée est accessible – une marche basse à l’entrée et des dalles inégales sous les pieds – avec des toilettes au rez-de-chaussée. Les étages supérieurs ne sont accessibles que par escalier ; des albums photos remplacent la visite pour ceux qui ne peuvent pas les gravir. Les chiens d’assistance sont les bienvenus.
- Contact : 028 375 25467 / 07854 784256, [email protected].
À proximité
La visite se marie bien avec d’autres sites patrimoniaux du comté d’Armagh. Ardress House, une ferme du National Trust avec une cour pavée et un jardin clos de murs, se trouve à quelques minutes de route au nord, et en ville, l’Armagh Observatory & Planetarium et l’Armagh County Museum remplissent un après-midi.
Réservez au moins deux jours à l’avance, surtout pour l’afternoon tea. Et si c’est le penalty qui vous amène, prévoyez du temps pour marcher jusqu’au William McCrum Park dans le village – la visite se fait en ville, mais c’est sur ce terrain que l’histoire s’est réellement écrite.