The Fews – les collines hors-la-loi du sud d'Armagh

Aperçu

The Fews, c’est cet enchevêtrement de collines, de tourbières et de drumlins (collines allongées façonnées par les glaciers) qui occupe la moitié sud du comté d’Armagh, un territoire longtemps resté trop rude pour être conquis. Familles gaéliques, harpistes et au moins un hors-la-loi célèbre s’y sont maintenus bien après que le reste de l’Ulster eut été colonisé, ce qui vaut à la région de concentrer plus de folklore au kilomètre carré que presque partout ailleurs dans le Nord. Le nom irlandais, na Feá (ou Feadha), signifie tout simplement « les bois » – façon de rappeler que ces hauteurs nues, balayées par le vent, furent jadis une épaisse forêt.

Si vous n’avez qu’un après-midi, montez au Slieve Gullion. La route d’accès, la tombe à couloir du sommet et le petit lac en contrebas résument à eux seuls le meilleur des Fews, et la vue porte jusqu’aux Mournes, aux Cooleys et, par temps clair, loin à l’intérieur de la République.

Une chose à savoir avant de partir : impossible de découvrir ces lieux sans voiture. Les monuments sont éparpillés le long de petites routes de part et d’autre de la frontière, la signalisation est inégale et les transports en commun quasi inexistants. Emportez une carte et ne comptez pas sur votre téléphone dès que vous quittez les axes principaux.

Paysage et origines

Le vieux mot désignant la forêt survit dans une poignée de townlands (les plus petites divisions territoriales d’Irlande) – Feebane, Feemore, Feebeg – disséminés à travers la région. Le sol, lui, mêle les drumlins laissés par la dernière glaciation aux crêtes volcaniques plus vives du Ring of Gullion.

Le Slieve Gullion, culot volcanique culminant à 573 mètres, structure tout le paysage. Autour de lui court le Ring of Gullion, un dyke annulaire de collines basses formé par d’anciennes coulées de lave – et le premier relief de ce type au monde à avoir été cartographié et compris par les géologues. Il fait aujourd’hui partie du Mourne Gullion Strangford Geopark.

Histoire et patrimoine

Les Fews sont restés gaéliques plus longtemps que le reste de l’Ulster, le terrain rendant la colonisation laborieuse. En 1572, la reine Élisabeth I’re concéda le secteur – alors décrit comme « Orior, the Fews and Gallowglass country » – à Sir Thomas Chatterton, mais sa tentative d’implanter un établissement fortifié à Camlough échoua et la concession fut révoquée. Des colons écossais et anglais fondèrent plus tard de petites colonies à Markethill, Creggan et Shillan, mais la population irlandaise autochtone conserva le terrain jusque tard dans la période cromwellienne.

Redmond O’Hanlon et les rapparees

Chef gaélique du XVII e siècle, Redmond O’Hanlon devint hors-la-loi, ou rapparee, et écuma ces collines : il levait un droit de protection auprès des propriétaires terriens locaux et en redistribuait une partie – de quoi lui valoir une réputation de héros populaire qui affleure encore dans les ballades et les noms de lieux. Il fut assassiné en 1681, mais sa légende lui a survécu.

Patrick Linden, le harpiste des Fews

Le harpiste Patrick Linden (Pádraig na gCláirseach), au XVIII e siècle, vivait près de Lisleitrim, à Lower Creggan. Il forma le harpiste Patrick Quin et joua à l’Assemblée des harpistes de Belfast en 1792. Ses contemporains notaient qu’il lisait et écrivait l’irlandais couramment ; son répertoire, avec des airs comme Miss Hamilton et Saely Kelly, est l’un des fils qui relient les Fews à la tradition de la harpe irlandaise.

Saints et pierres sacrées

La région regorge de sites paléochrétiens et préhistoriques. L’enceinte de Dorsey est un vaste ouvrage de terre de l’âge du fer, et la Kilnasaggart Pillar Stone, datée des environs de 700 apr. J.-C., porte une inscription dédiant le lieu à saint Pierre ; elle se dresse sur l’ancienne route de Tara qui franchit le Moyry Pass. Juste au sud, de l’autre côté de la frontière du comté de Louth, à Faughart, la tradition situe la naissance de sainte Brigitte.

À voir

• Slieve Gullion – « la montagne sainte » s’élève à 573 mètres, coiffée d’une tombe à couloir néolithique, avec en contrebas les eaux sombres du petit Calliagh Berra’s Lake et tout un écheveau de légendes attachées à Cú Chulainn. Comptez environ deux heures pour le sentier du sommet.
• Ballykeel Dolmen – un dolmen à trois orthostates et dalle de couverture, connu localement sous le nom de « the Hag’s Chair », à quelques pas de la route, au pied occidental du Slieve Gullion.
• Annaghmare Cairn – un cairn à cour isolé dans une forêt près de Cullyhanna, surnommé sur place « the Black Castle », que l’on rejoint par un sentier balisé.
• Creggan Graveyard et le Poet’s Glen – le cimetière de l’Église d’Irlande abrite le caveau des O’Neill ainsi que les tombes des poètes gaéliques du XVIII e siècle Art McCooey et Padraig MacAlinden, et celle du rapparee Séamus MacMurphy. Stationnement gratuit dans le village de Creggan.
• Moyry Castle – une tour carrée bâtie en 1601 par Lord Mountjoy pour verrouiller le Gap of the North, avec ses meurtrières à armes à feu et son mur d’enceinte. À contempler depuis la route du Moyry Pass ; gratuit.
• Killeavy Old Churches – les ruines d’un site monastique du V e siècle fondé par sainte Monenna, avec une dalle funéraire de granit toujours visitée par ceux qui cherchent la guérison.

Randonnée et la Fews Forest

• Slieve Gullion – la montée la plus courte, au départ des environs de Camlough, atteint le sommet en deux heures environ, avec le pays des drumlins et les Mournes déployés en contrebas.
• La boucle du Ring of Gullion – un circuit balisé d’environ 12 km qui englobe l’enceinte de Dorsey et l’anneau de collines basses ; marche de difficulté moyenne sur bon terrain.
• La Fews Forest à Darkley – plus de 1 000 hectares de plantation de conifères, avec sentiers balisés et parking à Darkley Wood, gérés par l’Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council. Depuis Armagh, prenez l’A29 vers Keady, tournez à gauche jusqu’au rond-point et prenez la deuxième sortie vers Darkley ; le parking de la forêt se trouve le long de la Mountain Lodge road, avant l’église de Mountain Lodge. Darkley Forest, qui fait partie du même ensemble, couvre 135 hectares et compte deux sentiers de randonnée gérés selon les principes du Leave No Trace.
• Camlough Lake – un lac glaciaire rubaniforme empoissonné en truites fario, avec location de kayaks et de paddles au village de Camlough durant l’été. Stationnement sur la rive nord.
• The Poets’ Trail – ce sentier relie les tombes d’Art McCooey, de Padraig MacAlinden et de Séamus MacMurphy, avec des panneaux d’interprétation au Poet’s Glen.

Informations pratiques

• Se déplacer – la voiture est indispensable ; les axes principaux sont l’A1 (Belfast–Newry) et la B27 qui traverse Crossmaglen, Forkhill et Newtownhamilton. Si vous passez par la ville d’Armagh, le conseil du borough gère des parkings gratuits et payants – celui du Court House, sur Lonsdale Road, compte par exemple 31 places gratuites.
• Horaires d’ouverture – les monuments, cairns et dolmens sont accessibles à toute heure, toute l’année. Le Hearty’s Cottage, près de Crossmaglen, ouvre le vendredi et le samedi de 16h à 23h et le dimanche à partir de 14h, fermé du lundi au jeudi, avec de la musique live le samedi et le dimanche.
• Tarifs – l’accès aux sites naturels et aux monuments anciens est gratuit ; le Moyry Castle et la Kilnasaggart Pillar Stone se découvrent depuis la voie publique.
• Sur le terrain – la plupart des sites supposent un terrain irrégulier, parfois pentu, et conviennent aux marcheurs en forme raisonnable. L’aire de pique-nique de Camlough Lake dispose de chemins plats. Le temps tourne vite sur les hauteurs du Slieve Gullion : emportez un vêtement imperméable et de bonnes chaussures de marche, et consultez la météo avant de vous lancer dans une longue boucle.

Pour bien finir une journée dans les Fews, visez le Hearty’s Cottage un samedi ou un dimanche, quand le bar sous son toit de chaume se remplit et que la musique live s’installe. Il n’ouvre que du vendredi au dimanche : organisez le reste de la journée en conséquence.