Aperçu
La tombe à couloir au sommet du Slieve Gullion est la plus haute d’Irlande, et elle a été construite pour capter le soleil. Au solstice d’hiver, le soleil couchant éclaire directement la chambre, une orientation identique à celle de Dowth dans la vallée de la Boyne, ce qui fait de ce cairn vieux d’environ 5 000 ans un acte d’astronomie délibéré plutôt qu’un simple amas de pierres. Avec ses 573 m (1 880 pi), le Slieve Gullion est aussi le point culminant du comté d’Armagh et la pièce maîtresse de la zone de beauté naturelle exceptionnelle (AONB) du Ring of Gullion.
Si vous ne faites qu’une seule chose ici, montez jusqu’au cairn sud : la tombe, le loch sommital qui la jouxte et la vue sur la ceinture de collines sont la raison de la réputation de la montagne. Le parc forestier sur le versant oriental est la sortie en famille, et les deux sont des excursions distinctes – le parc est au niveau de la route, le sommet est une ascension d’une demi-journée.
Pierres anciennes et vieilles légendes
Les cairns sommitaux
Deux cairns se dressent sur la crête sommitale. Celui du sud est une tombe à couloir néolithique datant d’environ 3500–2900 av. J.-C., la plus haute tombe à couloir subsistante d’Irlande, avec une chambre en encorbellement et des bassins de pierre ; des fragments d’ossements humains ont été mis au jour lors des fouilles des années 1960. Le cairn nord date du début de l’âge du bronze, vers 2000 av. J.-C., et renferme deux sépultures en ciste. Tous deux ont été creusés par des soldats américains stationnés à proximité pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui explique l’aspect perturbé de certaines chambres.
Légendes de la montagne
Le Slieve Gullion est surnommé la Montagne de mystère. La Cailleach Bhéara, la sorcière de la mythologie irlandaise, est censée vivre dans le lac sommital, le Calliagh Bherra’s Lough, également appelé le Lac des chagrins. Dans l’histoire la plus connue, elle piège le héros Fionn mac Cumhaill en l’incitant à se baigner dans l’eau enchantée ; il en ressort vieillard aux cheveux gris, ce qui explique, selon la légende, sa chevelure blanche. Les pentes apparaissent aussi dans les récits de Cú Chulainn, qui tua le chien du forgeron Culann dans la campagne en contrebas.
Géologie et géoparc
Le Slieve Gullion est le noyau érodé d’un volcan du Paléocène, vieux d’environ 60 millions d’années. Autour s’étend un dyke annulaire – une bande quasi circulaire de roche volcanique plus dure – qui donne au district sa bordure caractéristique de collines. Le Ring of Gullion a été le premier dyke annulaire au monde à être cartographié géologiquement, et depuis 2023, il fait partie du géoparc mondial UNESCO de Mourne Gullion Strangford. Des panneaux d’interprétation le long de la route forestière vous expliquent l’histoire volcanique et glaciaire si vous voulez le détail sur le terrain.
Que faire dans le parc forestier
Le parc forestier du versant oriental mêle jeux actifs et sous-bois tranquilles.
- Adventure Playpark – Toboggans, structures d’escalade, tyrolienne (la « Slieve Gullion ZIP »), parcours de fitness, zone pour tout-petits à sol souple, labyrinthe et stations de musculation en plein air. Il a remporté le Green Apple Environment Award et a été récompensé aux Northern Ireland Tourism Awards.
- Fionn’s Giant Adventure – Un sentier conté gratuit d’un mile (anciennement le Giant’s Lair) à travers maisons de fées, dragons et la Table du Géant. Une carte imprimée est disponible au centre d’accueil. Une partie du parcours traverse des recoins boisés étroits, alors un porte-bébé dorsal ou une écharpe est plus pratique qu’une poussette avec des tout-petits.
- Écureuils roux – La forêt est un bastion de l’écureuil roux. Tôt le matin et en fin d’après-midi près de l’aire de jeux ou de l’étang sauvage, vous avez les meilleures chances d’en apercevoir un ; il n’y a pas de safari organisé, juste de la patience.
- Courtyard Café et centre d’accueil – Le café sert cafés, thés et plats chauds ; le centre propose cartes, livres et détails sur les randonnées géologiques guidées. Un étang sauvage se trouve à côté de la terrasse.
- Route forestière panoramique – Une boucle à sens unique autour du versant oriental avec des aires de stationnement et de longues vues sur les drumlins d’Armagh. À noter : elle peut fermer en hiver lorsque la neige et la glace la rendent dangereuse.
- VTT – La route forestière est ouverte aux cyclistes, avec un râtelier à vélos sécurisé près du café.
- Camping – De petites emplacements balisés sont autorisés ; inscrivez-vous au centre d’accueil et respectez la politique Leave-No-Trace.
Randonnée en montagne
La boucle classique fait 13,5 km (9,5 mi), avec départ et arrivée au parking du Slieve Gullion Courtyard. Prévoyez 3 à 4 heures et environ 511 m de dénivelé. Elle passe par les panneaux du Ring of Gullion Way, la tombe à couloir du cairn sud et le Calliagh Bherra’s Lough ; elle est bien balisée et de difficulté modérée.
Un avertissement honnête : l’abattage d’arbres en cours pour lutter contre la maladie Phytophthora ramorum peut fermer des tronçons de sentier à court préavis, avec des panneaux affichés aux points concernés, alors un tronçon que vous aviez prévu peut être fermé. Le temps au sommet change vite – emportez des vêtements imperméables, portez de bonnes chaussures et laissez le loch sommital pour la contemplation, pas pour la baignade.
Informations pratiques
- Localisation : Comté d’Armagh, dans l’AONB du Ring of Gullion et le géoparc de Mourne Gullion Strangford.
- Horaires : Les attractions du parc forestier suivent les horaires saisonniers indiqués en tête de page ; la montagne elle-même est en accès libre. Renseignez-vous au centre d’accueil pour les fermetures liées aux conditions météo.
- Entrée et stationnement : Gratuit à pied ou à vélo. Le stationnement est payant depuis le 22 avril 2024 ; les résidents de la zone du conseil de Newry, Mourne and Down peuvent demander un permis annuel gratuit couvrant l’un des quatre parcs du conseil. Les tarifs en vigueur sont affichés sur place.
- Accès : Le parking principal est le Slieve Gullion Courtyard, signalisé depuis le corridor Newry–Armagh. Les lignes Ulsterbus 85 et 86 s’arrêtent à Newry ; de là, il faut un taxi ou une navette communautaire jusqu’à l’entrée du parc.
- Accessibilité : Le centre d’accueil, le café et plusieurs tronçons pavés du sentier sont accessibles. L’itinéraire du sommet est raide et inégal et ne convient pas aux fauteuils roulants.
- Chiens : Bienvenus sur la route forestière et la plupart des itinéraires de randonnée ; tenez-les en laisse près de la faune.
- Randonnées guidées : Réservez des randonnées géologiques ou mythologiques, et organisez les visites de groupes scolaires, au centre d’accueil.
Attractions à proximité
- Ardress House – Maison du XVIIIe siècle du National Trust dans un parc.
- Dromintee – Village-porte du Ring of Gullion, avec d’autres itinéraires de randonnée.
- Ballymoyer Woodland – Bois avec ruines historiques, idéal pour une journée plus longue.
- Camlough – Lac et rivière pour un pique-nique ou un peu de pêche.
Arrivez tôt le week-end en été avant que le parking ne se remplisse, et prenez la carte gratuite des sentiers au centre d’accueil pour ne pas deviner aux intersections de la forêt.