Aperçu
En septembre 2009, 200 nageurs ont passé le plus clair d’une journée dans Cam Lough pour établir un record Guinness : un relais continu de 680 km dans un lac glaciaire de 90 acres, à cinq kilomètres à l’ouest de Newry. Cela donne la mesure de l’endroit – Camlough (en irlandais : Camloch, « lac tordu ») est un véritable pôle de sports de plein air au cœur du Ring of Gullion, et non un site pittoresque que l’on contemple depuis la route.
Le lac est le plus grand du Ring of Gullion, niché dans une vallée creusée entre Slieve Gullion et Camlough Mountain. Sa forme paraît aujourd’hui bien lisse, mais le nom « tordu » est antérieur à la digue de la fin du XIXᵉ siècle qui en a relevé le niveau. Le village lui-même est petit, environ 1 000 habitants, et résolument tourné vers le quotidien ; l’attrait réside dans l’eau et les collines environnantes. Si vous n’avez le temps que pour une chose, descendez au lac ; si vous avez les jambes pour une seconde, grimpez Camlough Mountain pour la vue qu’elle offre sur lui.
Histoire et patrimoine
Monuments préhistoriques et racines de la plantation
Le sol est foulé ici depuis le Néolithique. Plusieurs dolmens subsistent sur les pentes de Camlough Mountain, aux côtés de la pierre dressée isolée connue sous le nom de Hag’s Chair à Lislea, toute proche, et du Ballykeel Dolmen, avec ses deux pierres-portes dressées et son imposante dalle de couverture.
Le village se trouve dans le townland de Cross – un nom qui évoque un ancien carrefour plutôt qu’un monument. Dès 1620, la montagne était consignée sous le nom de Sliabh na Croise, « montagne de la croix ». Pendant la plantation d’Ulster, c’était le pays des O’Hanlon avant qu’une concession de 1 000 acres portant sur douze townlands ne soit accordée à Henry McShane O’Neill, lançant ainsi le village sur sa voie.
Passé industriel et ouvrages d’art
La rivière Camlough a autrefois alimenté une série d’environ neuf moulins qui ont fait tourner le commerce du lin et du textile d’Ulster aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles. Le premier et le plus grand était le Kelly’s Flax and Scutching Mill, fondé vers le milieu des années 1700 sur Keggal Road – neuf bâtiments alimentés par deux étangs à moulin. Les moulins ont disparu depuis longtemps, mais des fondations en pierre et quelques vestiges de roues à aubes bordent encore la rivière.
Dominant la vallée, le viaduc de Craigmore est un pont de pierre à 18 arches construit entre 1849 et 1852 pour la ligne ferroviaire Belfast–Dublin. Conçu par John Benjamin Macneill, il s’étend sur environ un quart de mile et atteint environ 126 pieds à son arche la plus haute – un repère visible depuis une grande partie de la campagne environnante.
Un élément plus récent de l’histoire locale passe facilement inaperçu. En 2022, un ensemble de sculptures métalliques représentant des bovins, des moutons et des chevaux a été installé dans le village pour commémorer la foire au bétail qui s’y tenait depuis 1829 ; d’anciennes photographies montrent les rues bondées de bétail les jours de marché.
Que voir et que faire
Cam Lough et activités nautiques
Cam Lough est un terrain d’entraînement pour les triathlètes et les nageurs en eau libre, et ses eaux calmes accueillent chaque mois d’août le Camlough Lake Water Festival, des séances d’initiation « Try-a-Tri » jusqu’aux championnats d’Ulster 5 km et 10 km. Le Crooked Lake Triathlon se déroule chaque année en juin. En dehors des événements, le lac se prête au kayak, au paddle et à la pêche.
Soyez toutefois réaliste quant aux équipements : c’est un lac ouvert avec des installations basiques, et non un centre de loisirs géré, alors venez autonomes. Une curiosité se trouve juste au large – un tunnel d’environ un kilomètre creusé dans les années 1960 pour un projet de pompage-turbinage destiné à produire plus de 200 mégawatts. Le projet a été abandonné lorsque le Conflit nord-irlandais a éclaté, et l’entrée est tout ce qu’il en reste.
Randonnée et géologie
Camlough Mountain (également appelée Slieve Girkin) culmine à 423 m et offre des sentiers balisés pour tous les niveaux. La roche sous vos pieds est de la granodiorite formée il y a environ 400 millions d’années, lors de la fermeture de l’ancien océan Iapétus – bien plus ancienne que la roche volcanique vieille de 60 millions d’années du Slieve Gullion voisin. Depuis le sommet, la vue s’étend sur les terres agricoles, le lac en contrebas, et au-delà vers les Cooley Mountains et Carlingford Lough. Une boucle populaire associe l’ascension aux sentiers riverains sur environ 9 à 10 km avec un dénivelé modéré, passant de la route goudronnée au sentier de colline à découvert.
Sites anciens et promenades au fil de l’eau
L’archéologie est facile d’accès. Le Ballykeel Dolmen se trouve au pied ouest de Slieve Gullion, et la Hag’s Chair se dresse seule dans un champ enveloppé de folklore local. Pour l’histoire des Lois pénales, la pierre de messe (Carraig an Aifrinn) à Grant’s Rocks a servi d’autel en plein air pendant plus de 300 ans ; une messe spéciale y a été célébrée à nouveau en 2003.
Des promenades au fil de l’eau suivent la rivière Camlough en direction du canal de Newry. De courtes balades familiales partent près du centre du village, tandis que des itinéraires plus longs grimpent vers la montagne en passant par des ponts de pierre, des ruines de moulins et des pâturages ouverts. Vous pouvez apercevoir le viaduc de Craigmore depuis plusieurs sentiers informels le long de la vallée, sans faire de détour.
Informations pratiques
- Y aller – Camlough se trouve à cinq kilomètres à l’ouest de Newry, sur la A1. La ligne 338e d’Ulsterbus assure des liaisons régulières depuis la gare routière de Newry. Un stationnement gratuit est disponible près du lac et aux départs de sentiers.
- Quand y aller – De la fin du printemps au début de l’automne, le temps est le plus doux pour la baignade et la randonnée ; le printemps est propice à l’observation des oiseaux et l’automne apporte de la couleur aux sentiers de montagne.
- Équipements – Des aires de pique-nique et des toilettes publiques se trouvent au bord du lac, avec des points de mise à l’eau pour kayaks et paddles entretenus par des groupes locaux. Les installations sont modestes, alors prévoyez en conséquence.
- Sécurité – Les nageurs en eau libre doivent surveiller le vent, qui peut se lever rapidement sur le lac. Les randonneurs auront besoin de chaussures robustes pour les sections non goudronnées et d’une couche imperméable. La zone du viaduc présente des dénivelés abrupts, alors tenez les enfants près de vous.
- Hébergement – Des chambres d’hôtes et des cottages en location sont disponibles à Camlough et dans le Newry voisin, certains avec vue sur le lac ou les collines.
- Événements locaux – Le Camlough Lake Water Festival (août) et le Crooked Lake Triathlon (juin) sont les principaux rendez-vous ; consultez les programmes locaux pour les dates et les inscriptions.
Pour le meilleur de l’endroit, gravissez Camlough Mountain par un matin dégagé, puis redescendez le long de la rivière vers les sculptures du marché dans le village – toute la boucle vous tient bien à l’écart des foules qui se rassemblent sur Slieve Gullion.