Présentation et itinéraire
Le premier véritable canal à point de partage de Grande-Bretagne ne se trouvait pas en Angleterre – il était ici, ouvert en 1742 entre les houillères du Tyrone et la mer à Newry, des décennies avant que l’âge d’or des canaux anglais ne commence. Les péniches ont disparu depuis longtemps. Ce qui reste, c’est un chemin de halage plat de 20 miles (32 km) reliant Portadown dans le comté d’Armagh à Newry dans le comté de Down, suivant le tracé de l’ancien canal dans le cadre de la National Cycle Network Route 9.
Le revêtement est principalement un chemin de halage en pierre concassée et gravier, avec environ un dixième du parcours sur de petites routes tranquilles – confortable pour les vélos hybrides, les vélos électriques, les marcheurs et les poussettes, moins adapté aux vélos de route à pneus fins sur les sections meubles. Comme le dénivelé est quasi nul, vous pouvez parcourir de vraies distances sans effort et consacrer votre attention au canal, aux terres agricoles vallonnées et aux villages qui s’égrènent le long du parcours. Une chose à garder en tête : c’est un chemin partagé, les marcheurs doivent donc s’attendre à croiser des cyclistes, surtout le week-end.
Si vous ne faites qu’une section, le tronçon suggéré officiellement entre Knock Bridge et Poyntzpass traverse le point de partage et offre le meilleur des écluses.
Une voie d’eau pionnière
Le canal a été construit pour transporter le charbon des houillères du Tyrone vers la mer d’Irlande, acheminant les péniches via le Lough Neagh, la Upper Bann et le bassin Albert à Newry. Son importance réside dans sa conception à point de partage : l’eau monte à 78 pieds (24 m) au-dessus du niveau de la mer à Poyntzpass avant de redescendre vers la côte, ce qui en fit le premier véritable canal à point de partage d’Irlande ou de Grande-Bretagne.
Quatorze écluses (treize à l’origine) géraient la montée – onze sur la descente vers le sud en direction de Newry, trois sur le versant nord vers le Lough Neagh. Elles furent d’abord revêtues de briques, puis rehaussées en pierre des carrières de Benburb dans le comté de Tyrone, et cette maçonnerie est encore visible aujourd’hui. Le trafic se maintint jusqu’à l’expansion du chemin de fer dans les années 1850 ; le fret cessa en 1936 et le canal fut officiellement abandonné en 1949.
Les conseils locaux rachetèrent les sections désaffectées pour la somme symbolique de 2 £ chacune dans les années 1970 et 1980 – le canal est aujourd’hui partagé entre le Newry, Mourne and Down District Council et l’Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council. Des bénévoles de la branche de Newry et Portadown de l’Inland Waterways Association of Ireland ont dégagé et réparé le chemin de halage pour en faire la voie verte qu’il est aujourd’hui, et continuent d’y travailler ; laissez un large passage aux restaurateurs qui utilisent des outils électriques lorsque vous les croisez.
Étapes le long du chemin de halage
- Moneypenny’s Lock House : Une maison d’éclusier restaurée qui fait office de point d’information, avec des présentations sur les péages, les péniches à chevaux et le métier d’éclusier au XIXᵉ siècle.
- Scarva Visitor Centre et salons de thé : Ouvert de Pâques à fin septembre, fermé le lundi. Rafraîchissements, petite exposition d’histoire locale et kiosque à musique où la Poyntzpass Silver Band joue le dimanche après-midi en saison.
- Écluses de Terryhoogan : Parmi les mieux préservées du parcours, avec leurs murs en pierre et une partie des portes d’écluse intactes – l’endroit où l’on comprend le mieux comment les péniches étaient hissées et abaissées.
- Acton Lake (Lough Shark) : Le lac d’alimentation du point de partage, aujourd’hui un site nature, avec un centre d’interprétation géré par des bénévoles, construit sur l’emplacement de l’ancienne maison du garde-vanne, expliquant comment le lac alimentait le point de partage.
- Jerrettspass : Un village étape tranquille avec une ancienne devanture de boutique et une ancienne maison d’éclusier.
Faune et pêche
Le corridor abrite plus de vie qu’on ne l’attendrait d’un chemin de halage en activité. Les loutres se montrent le long des berges, en particulier près d’Acton Lake où les rives sont laissées à l’état sauvage, et le lac attire buses, cygnes et foulques, avec l’occasionnel martin-pêcheur en hiver. La pêche aux poissons blancs – perche, gardon, brème et brochet – est autorisée dans les sections désignées, sous réserve des règles de pêche locales.
Accès et conseils pratiques
- Points d’accès : Les principaux départs sont Portadown (près de la River Bann) et Newry (bassin Albert), avec des entrées secondaires à Scarva, Jerrettspass et Poyntzpass.
- Stationnement : Gratuit au Bann Bridge à Portadown (accessible par le côté Tesco/McDonald’s), au Scarva Visitor Centre, et sur le petit parking de Canal Wood près de Poyntzpass. L’extrémité de Newry est payante – Canal Bank (130 places) et Monaghan Street.
- Transports en commun : Des bus réguliers relient Portadown et Newry, et les deux villes sont sur la ligne ferroviaire Belfast–Dublin, vous pouvez donc marcher ou pédaler dans un sens et revenir en train ou en bus.
- Équipements : Tables de pique-nique à Acton Lake, toilettes à Scarva et à Moneypenny’s Lock House, et cafés et commerces dans les villages.
- Chiens : Les bienvenus, mais tenus en laisse près de la faune et du bétail, et prudence près des plans d’eau.
Si vous voulez continuer, la nouvelle Carlingford Lough Greenway s’étend désormais sur environ 20 km de Newry à Carlingford le long du canal maritime, échangeant les terres agricoles de l’intérieur contre des vues sur la mer. Pour profiter du canal dans son plus grand calme, venez un matin en semaine, quand le chemin est vide et la faune au rendez-vous.