Aperçu
La maison victorienne qui domine Tandragee a désormais passé plus de temps comme usine de chips qu’elle n’en a jamais passé comme demeure familiale. Depuis les années 1950, elle abrite Tayto, et la raison pour laquelle la plupart des gens franchissent ses grilles, c’est la visite guidée de 90 minutes de la chaîne de production en activité – des pommes de terre d’un côté, du Cheese & Onion de l’autre, avec un sachet tout juste sorti de la chaîne à déguster encore tiède. Les abords sont le bonus : un parcours de golf de 18 trous, des terrasses à la française et le Dark Walk, une allée de tilleuls qui remonte aux aménagements paysagers du XVIIe siècle.
Avant toute chose, le conseil qui vous sauvera la visite : ne montez pas jusqu’au château en voiture en espérant trouver une place. Le stationnement au château est très limité. Laissez la voiture sur la rue principale de Tandragee et entrez à pied par la grille verte derrière le War Memorial – l’entrée est une petite porte dans le mur, et il faut sonner. Ce n’est pas évident, et ce n’est pas là que le GPS veut vous envoyer.
Une histoire longue et stratifiée
Le site est une place forte depuis le XVIe siècle, tenue par le clan O’Hanlon. Sir Oliver St John reconstruisit la fortification en 1610 ; le domaine passa ensuite entre les mains des familles St John, Sparrow et Manchester. La rébellion de 1641 le laissa en ruine, et en ruine il resta pendant près de deux siècles.
La maison que vous voyez date de 1837, lorsque George Montagu, 6e duc de Manchester, y fit bâtir une résidence de campagne après son mariage avec Millicent Sparrow – architecture domestique du début de l’époque victorienne, ligne de toit symétrique, fenêtres à meneaux de pierre. Son chapitre le plus singulier eut lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le domaine fut loué à l’armée américaine : plus de 1 500 hommes de la 6e cavalerie américaine y furent stationnés, et le général George S. Patton se présenta à un bal au château en 1943.
Puis, dans les années 1950, Thomas Hutchinson, fondateur de Tayto en Irlande du Nord, acheta les lieux, restaura la maison, la transforma en bureaux et ouvrit le domaine – parcours de golf et promenades compris – au public.
La visite de l’usine
La visite vous fait parcourir tout le processus de fabrication des chips – réception des pommes de terre, tranchage, friture, assaisonnement – et passe par les classiques (Cheese & Onion, Smoky Bacon) ainsi que par les séries saisonnières en cours. On vous remet une charlotte et un tablier, vous goûtez des échantillons directement sortis de la chaîne, et vous faites une halte avec Mr Tayto, la mascotte de la marque, pour une photo. Pas d’appareil photo sur le sol de l’usine : c’est non négociable, c’est une usine agroalimentaire en activité.
Quelques points pratiques qui comptent ici plus que dans la plupart des attractions. La réservation à l’avance est indispensable, et comme il s’agit d’une usine en activité, la visite ne convient pas aux personnes à mobilité réduite ni à certains dispositifs médicaux. Habillez-vous pour un sol de production alimentaire – pantalon long, manches longues, chaussures fermées ; les talons et les chaussures ouvertes sont refusés, et l’équipement de protection est distribué à l’arrivée. Les enfants de moins de 5 ans ne sont pas admis sur la visite, et les 5–16 ans paient le tarif enfant. Les horaires des visites changent, alors prenez-les sur la page de réservation au moment de réserver plutôt que de vous fier à un horaire fixe.
Abords, golf et Dark Walk
Une fois la visite terminée, le domaine est à vous pour vous y promener. Le parcours de golf de 18 trous couvre désormais la majeure partie de l’ancien parc – arboré, aux ondulations douces, assez indulgent pour les débutants mais avec de quoi retenir les habitués ; réservez vos départs en avance en été. Les non-golfeurs ont les terrasses à la française, l’ancien potager et le Dark Walk, l’allée de tilleuls plantée au XVIIe siècle et la plus belle chose des abords si vous n’êtes pas là pour jouer. La boutique propose des boîtes en fer Tayto et des produits dérivés.
Y aller et alentours
Tandragee se trouve à environ 15 miles au sud de la ville d’Armagh, facilement accessible depuis Belfast ou Dublin via la M1 et les routes locales, avec une signalisation depuis le carrefour de Tandragee. Les bus ne desservent que le centre du village, d’où une courte marche à pied – et, encore une fois, garez-vous en ville, pas au château.
Si vous en faites une journée dans le comté d’Armagh :
- Ardress House – une ferme du XVIIIe siècle du National Trust nichée dans un parc, avec des pièces d’époque et une cour de ferme pavée.
- Ballymoyer Estate – de paisibles promenades en forêt et en terres agricoles autour des ruines d’une église historique.
- Armagh City – la capitale ecclésiastique de l’Irlande, avec ses deux cathédrales et son observatoire historique.
Arrivez 15 minutes avant votre créneau – la visite part à l’heure – et ne comptez pas sur les boîtes en édition limitée pour être encore en boutique en milieu d’après-midi.