Aperçu
Gosford Castle est le plus grand bâtiment classé d’Irlande du Nord — et il vous est impossible d’en visiter la moindre partie. En 2006, cet imposant édifice néo-normand à l’abandon, près de Markethill, fut vendu 1 000 £ à un promoteur immobilier, qui investit quelque 4 millions de livres pour le découper en 23 appartements privés ; les premiers habitants s’y installèrent à partir de 2008. C’est aujourd’hui un lieu de résidence, et même plusieurs fois plutôt qu’une, si bien que le château se contemple mais ne se visite pas.
Ce que vous pouvez faire, en revanche, c’est arpenter le Gosford Forest Park qui l’entoure : 240 hectares (environ 590 acres) de bois et de parc, avec un troupeau de cerfs élaphes, un ancien arboretum et 16 km de sentiers pour la marche, le vélo et l’équitation. Si c’est le bâtiment qui vous attire, empruntez le Castle Trail (1,8 mile) en acceptant que la récompense se limite à l’extérieur. Si vous venez passer une journée en famille, les cerfs élaphes du Deer Park Trail feront un bien meilleur point de mire.
Histoire et architecture
La famille Acheson reçut ces terres en 1610, au début de la Plantation de l’Ulster, et y bâtit un château incendié lors de la rébellion de 1641. Son remplaçant, Clonkearney Manor, tint encore deux siècles — son ancienne arche d’entrée subsiste dans le parc, entre les deux étangs de moulin. Le poète et satiriste Jonathan Swift fut l’hôte des Acheson dans les années 1720 et participa à l’aménagement des premiers jardins ; un rocher baptisé Swift’s Chair porte son nom.
En 1819, Archibald Acheson, 2e comte de Gosford, chargea l’architecte londonien Thomas Hopper de construire une nouvelle demeure et opta pour le style néo-normand — faux créneaux, lourd granit des carrières de Mullaglass, rien ne manquait. Ce fut le premier essai de Hopper dans ce style qu’il perfectionnerait plus tard à Penrhyn Castle, au pays de Galles. Le chantier s’étira sur des décennies : commencé en 1819, il n’était toujours pas achevé dans les années 1850 et compta au final quelque 150 pièces, réputée la plus vaste demeure d’Irlande.
Les comtes de Gosford y vécurent jusqu’en 1921, année où le 4e comte fut contraint d’en vendre tout le mobilier. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le château fut réquisitionné : il accueillit des troupes britanniques et américaines, puis, plus tard, des prisonniers de guerre allemands. Le ministère de l’Agriculture racheta ensuite le domaine pour créer le parc forestier, tandis que le bâtiment lui-même tombait en grave décrépitude — au point de frôler la ruine, l’Ulster Architectural Heritage Society réclamant une intervention avant que la vente de 2006 ne vienne le sauver.
Les sentiers
Les itinéraires de randonnée sont balisés par couleur et partent tous du parking principal.
- Castle Trail (1,8 mile) — celui à faire pour le bâtiment. Il longe l’arboretum et le jardin clos jusqu’à la limite des terres du château, d’où l’on découvre la façade sud et la façade d’entrée. C’est aussi l’angle reconnaissable de Game of Thrones (voir plus bas).
- Deer Park Trail (1,2 mile) — une boucle presque entièrement plate qui longe l’enclos des cerfs élaphes, l’option idéale avec une poussette ou de jeunes enfants, et l’endroit le plus sûr pour vraiment apercevoir les cerfs.
- Boundary Trail (3,4 miles) — le plus long, à travers une forêt mixte et par-dessus la Drumlack River, pour les jambes qui en veulent davantage.
Pour les visiteurs à mobilité réduite, le service All Out Trekking du parc prête des véhicules tout-terrain électriques (à partir de 12 ans) capables de s’aventurer sur les sentiers de randonnée et de VTT — un service réellement utile, et non un simple geste de façade.
Faune et Game of Thrones
Les cerfs élaphes sont la vedette, mais le parc élève aussi des bovins longhorn, des moutons de races rares et de lourds chevaux de trait dans les pâturages, tandis que les bois abritent des écureuils roux, des pics et des papillons.
Pour les fans de Game of Thrones, Gosford a servi de décor à Riverrun, siège de la maison Tully — c’est ici qu’a été tournée la décapitation de Rickard Karstark. L’extérieur se reconnaît aisément depuis le Castle Trail, le point le plus proche auquel on puisse désormais accéder, l’intérieur étant devenu des appartements privés.
Informations pratiques
- Adresse : 7 Gosford Demesne, Markethill, County Armagh BT60 1GD, en retrait de la route A28 Armagh–Newry.
- Ouverture : Le parc forestier est ouvert toute l’année, de l’aube au crépuscule. Le château est privé et fermé aux visiteurs — restez sur les chemins publics et gardez à l’esprit que des gens y habitent.
- Stationnement : C’est le seul frais à prévoir — un droit de stationnement se règle à l’arrivée, des abonnements annuels sont proposés et un parking supplémentaire est ouvert aux heures d’affluence. Le parc en lui-même ne facture aucun droit d’entrée.
- Équipements : Restauration sur place, aires de pique-nique avec emplacements pour barbecue, une aire de jeux boisée et des toilettes accessibles avec table à langer près du parking principal. Le parc est géré par l’Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council.
À proximité
- Ardress House — une ferme du XVIIIe siècle du National Trust, avec jardin clos et verger, à quelques minutes de route au nord.
- Ring of Gullion — le paysage volcanique en anneau (ring-dyke) au sud, avec le cairn sommital du Slieve Gullion et sa route forestière.
- Lurgan — une ville de marché au nord, avec la Brownlow House victorienne et le vaste Lurgan Park.
Visez un matin de semaine si vous le pouvez : les cerfs sont plus calmes, le Castle Trail est tranquille et vous aurez la façade sud pour vous seul pour vos photos.