Aperçu
La masse néo-normande de Gosford Castle domine le paysage, et si vous avez regardé Game of Thrones, vous l’avez déjà vue. Le château lui-même est une résidence privée, fermée aux visiteurs, mais les 240 hectares de bois et de parc qui l’entourent sont ouverts tous les jours, et ce qui attire la plupart des gens, c’est le troupeau de cerfs élaphes qui y vit, généralement visible depuis le Deer Park Trail.
Gosford se trouve dans une région vallonnée de drumlins, juste à l’est de Markethill dans le County Armagh, un mélange de bois de conifères et de feuillus, de parcs ouverts et de terres historiques du domaine, géré par l’Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council. Une chose à savoir avant d’arriver : le parking n’est plus gratuit. Il coûte 5 £ pour une voiture pour la journée, 2,90 £ pour une moto, à régler à l’arrivée. L’entrée du parc, elle, est gratuite.
Un paysage façonné par l’histoire
Les racines du domaine remontent au XVIIe siècle, lorsque la famille Acheson s’empara des terres et fit construire Clonkearney Manor ; ses fondations se trouvent encore près des étangs à moulin, témoignage discret de la vie plus ancienne du domaine. Le satiriste Jonathan Swift, ami des Acheson, séjourna sur le domaine, et le parc entretient cette association littéraire.
Au XIXe siècle, le deuxième comte de Gosford commanda le Gosford Castle néo-normand, l’une des plus grandes demeures privées d’Irlande. Il reste privé aujourd’hui, mais sa silhouette domine toujours les lieux et a servi de décor à des productions comme Game of Thrones et The Frankenstein Chronicles.
Le Department of Agriculture acquit le domaine en 1958 et l’ouvrit comme parc forestier. Les éléments plus anciens ont survécu à la transition, parmi lesquels des étangs à moulin, une maison de gardien, un fossé Ha-Ha et un arboretum avec des arbres de plus de 150 ans. Une rénovation progressive ces dernières années a ajouté un nouveau parking, de meilleures installations et un parc de jeux forestier agrandi, tout en préservant le caractère des bois.
Sentiers et itinéraires forestiers
Le parc propose 16 km de chemins balisés et codés par couleur pour les marcheurs, les coureurs, les cyclistes et les cavaliers, avec distances et niveaux de difficulté indiqués aux intersections.
- Deer Park Trail – Une boucle douce de 1,2 mile qui passe devant le troupeau de cerfs élaphes, avec de belles vues ouvertes sur les pentes de drumlins. C’est celui à faire si vous n’avez le temps que d’une seule promenade.
- Castle Trail – Un circuit de 1,8 mile longeant la limite du château privé, à travers l’arboretum et le jardin clos de murs.
- Boundary Trail – Un itinéraire de 3,4 miles sur des pistes forestières pour une promenade plus longue et plus tranquille.
- Circuit cycliste – Une piste dédiée de 4 miles pour vélos de route et VTT. Des vélos à assistance électrique tout-terrain peuvent être loués auprès d’All Out Trekking (à partir de 12 ans), aménagés pour que les personnes de toutes capacités puissent accéder aux sentiers.
Les cartes des sentiers sont disponibles au parking principal. Les itinéraires se rejoignent, ce qui permet de composer une boucle de presque n’importe quelle longueur.
Le parc d’aventure et les installations familiales
L’attrait plus récent du parc est son parc d’aventure forestier, une aire de jeux de 3 km construite autour de cinq grandes superstructures en bois intégrées au terrain naturel plutôt que posées à côté. Les plus petits y trouvent des poutres d’équilibre douces et des structures basses ; les plus grands, des ponts de corde, des tyroliennes et des tours d’escalade à plusieurs niveaux. Les surfaces sont naturelles et l’agencement offre une bonne visibilité aux parents installés sur les bancs à proximité.
Faune et races rares
Au-delà du parc de jeux, Gosford mise résolument sur le patrimoine rural. Le troupeau de cerfs élaphes est le point fort, facilement observable depuis le Deer Park Trail, et le parc abrite l’une des plus grandes collections d’animaux de races rares d’Irlande du Nord, notamment des bovins, des ovins et des volailles traditionnels. Des panneaux d’information dans la cour de la ferme présentent chaque race et sa place dans l’agriculture irlandaise.
Informations pratiques pour les visiteurs
- Horaires d’ouverture : Tous les jours, toute l’année, avec des horaires saisonniers : janv.–févr. 8h–18h ; mars–avr. 9h–19h ; mai–sept. 8h–21h ; oct.–nov. 8h–19h ; nov.–déc. 8h–18h. Vérifiez avant une visite en hiver.
- Entrée et parking : Entrée gratuite dans le parc. Le parking est payant : voiture 5 £ la journée, moto 2,90 £, à régler à l’arrivée, avec des abonnements annuels disponibles.
- Installations : Blocs sanitaires, tables de pique-nique et café sur place. Camping et caravaning également possibles, avec des emplacements pour caravanes avec ou sans électricité, des emplacements pour tentes et trois pods de glamping.
- Accessibilité : Parking, toilettes et chemins accessibles, avec des sentiers adaptés aux fauteuils roulants et un parc de jeux inclusif ; tous les détails sur AccessAble.
- Chiens : Bienvenus sur tous les sentiers, mais tenus en laisse courte, surtout près des animaux et du parc de jeux.
- Contact : Bureau du Forest Service, +44 (0) 28 3755 1277.
Comment s’y rendre et que voir à proximité
En voiture : Suivez la A28 depuis Armagh, puis tournez vers l’est sur la Ballynacarry Road (B78). Des panneaux touristiques bruns mènent au parking du Gosford Forest Park, juste à côté de l’allée principale du domaine.
En transports en commun : Les services Ulsterbus relient Armagh et Newry ; l’arrêt le plus proche est à Markethill, à environ 5 km de l’entrée du parc.
À proximité :
- À 10 minutes de route au nord se trouve Ballymoyer Woodland, un autre site du Forest Service avec des ruines historiques et de tranquilles promenades.
- Le village de Markethill compte des cafés indépendants, un marché hebdomadaire et un parking facile pour une halte avant ou après la marche.
Visez le petit matin ou la fin d’après-midi pour maximiser vos chances d’apercevoir les cerfs se déplacer dans leur enclos, et prenez la carte des sentiers au parking pour pouvoir prolonger au-delà des boucles principales si vos jambes en redemandent.