Aperçu
Le Ring of Gullion est le premier dyke annulaire au monde à avoir été cartographié géologiquement — un titre de gloire un peu confidentiel, jusqu’à ce qu’on voie sa forme : un anneau de collines presque parfait, d’environ 152 km², soulevé autour du dôme central du Slieve Gullion, dans le sud du County Armagh. Il se trouve au cœur du Mourne Gullion Strangford UNESCO Global Geopark. Le Slieve Gullion lui-même culmine à 573 m (Lonely Planet indique 576 m), le point le plus haut du comté, et le paysage descend de la montagne ouverte et des lacs glaciaires rubaniformes vers des vallées forestières et un patchwork de terres agricoles. C’est un paysage vivant, pas un parc : archéologie, mythologie et agriculture s’y partagent le même sol.
Géologie et histoire ancienne
L’anneau est la racine érodée d’un ancien volcan : le magma, poussé à travers des roches sédimentaires plus anciennes, a refroidi en un cercle de pierre plus dure, et la roche plus tendre qui l’entourait s’est usée au fil des millions d’années, laissant les collines environnantes se dresser fièrement. Les glaciations suivantes ont creusé les vallées profondes et les drumlins (collines allongées modelées par les glaciers), y compris la crête qui descend vers le sud en direction de Dromintee.
L’histoire humaine y remonte à plus de 6 000 ans. La plus haute tombe à couloir d’Irlande encore en place se trouve sur les pentes du Slieve Gullion, un lien direct avec les pratiques funéraires du Néolithique. L’earthwork de Dorsey, datant de l’âge du fer, contrôlait autrefois la route vers Eamhain Mhacha, l’ancienne capitale de l’Ulster. Des vestiges du christianisme primitif subsistent dans la pierre levée de Kilnasaggart, datant du Ve siècle, et dans les deux églises de Killevy. Le folklore est toujours ancré dans le terrain : le Gap of the North est commémoré comme un bastion de Cú Chulainn, et le Calliagh Bhearas Lough, au sommet, est lié à la Cailleach et aux récits d’un bain guérisseur, comme le raconte la Cailleach a Bhearas House.
Slieve Gullion Forest Park
Le Forest Park est le principal pôle d’accueil des visiteurs et le bon premier arrêt. Une route panoramique de huit miles permet de profiter des vues sans trop marcher, et des sentiers balisés s’en détachent à travers une forêt mature. Les familles devraient se diriger vers le Giant’s Lair, le sentier à histoires Fionn’s Giant Adventure, parsemé de maisons de fées, de tasses à thé et de bols de soupe abandonnés par les géants, ainsi qu’une aire de jeux d’aventure. Il existe aussi un sentier véritablement accessible, conçu pour les enfants et les adultes ayant des besoins sensoriels complexes, ce que peu de parcs forestiers parviennent à offrir. Le Courtyard Centre, à l’entrée, abrite un bon café, des tables de pique-nique et un étang à la faune variée.
Les horaires d’ouverture varient selon la saison : de 9h à 18h en mars et octobre, jusqu’à 20h en avril et septembre, jusqu’à 21h de mai à août, et jusqu’à 17h de novembre à février, fermé le jour de Noël. L’entrée à pied ou à vélo est gratuite ; le stationnement est payant au parking du Forest Park, qui compte 120 places plus de l’espace pour quelques cars, et se remplit les beaux week-ends d’été.
Randonnée et vélo
Le Ring of Gullion Way
Le Ring of Gullion Way, long de 61 km (37,9 mi), suit le dyke annulaire volcanique en une boucle continue. Il est classé très difficile, mêlant goudron, pistes forestières et sentiers de montagne exposés, et la plupart des randonneurs le découpent en quatre ou cinq jours avec des étapes en chambres d’hôtes.
- Départ/arrivée : parking de délestage du Quays Shopping Centre, Newry
- Point culminant : sommet du Slieve Gullion (573 m)
- Orientation : la carte OS Sheet 29 est indispensable ; le balisage est clairsemé sur les sections extérieures
- Meilleures conditions : de la fin du printemps au début de l’automne, quand le sol est ferme et la lumière du jour longue
Le parcours passe devant la tombe à cour néolithique de Clontygora et le château de Moyry, du XVIIe siècle, qui gardait le col vers le nord.
Visites à vélo électrique
Des visites guidées à vélo électrique sont organisées de façon saisonnière depuis le centre d’accueil du Forest Park. L’assistance électrique est ce qui rend les crêtes escarpées du dyke annulaire réalisables pour les cyclistes intermédiaires, et non plus seulement pour les très sportifs ; réservez à l’avance en pleine saison estivale.
Sites et monuments clés
- Sommet du Slieve Gullion : une randonnée en montagne de 9,5 miles depuis le parking du Courtyard jusqu’au point trigonométrique, en redescendant par les Killevy Old Churches. La tombe à couloir du South Cairn, sur les pentes, pourrait fermer pour travaux de conservation.
- Camlough Lake : un grand lac glaciaire rubaniforme prisé des pêcheurs, avec une jetée pour les sports nautiques à Cam Lough.
- Killevy Churches : deux églises en pierre du haut Moyen Âge et la base d’une tour ronde dans une vallée tranquille.
- Dorsey earthwork : un immense rempart de l’âge du fer s’étendant sur plus d’un mile à travers les champs.
- Moyry Castle : une maison-tour fortifiée au-dessus du Gap of the North, à quelques pas de la route.
Faune et nature
Le mélange de tourbière de couverture, de lande et de bois de chênes et de frênes abrite le cerf élaphe — le plus grand mammifère terrestre d’Irlande — ainsi que la martre des pins et l’écureuil roux. Dans le ciel, les oiseaux que vous verrez réellement tournoyer au-dessus des crêtes sont la buse et le grand corbeau ; les mentions occasionnelles d’aigles royaux ici relèvent de l’optimisme, alors ne venez pas en espérant en voir.
Informations pratiques
- Y aller : Newry est le pôle de transport, sur le corridor A1 entre Belfast et Dublin, avec des bus et des trains réguliers. Depuis Newry, le Forest Park se trouve à environ 10 km au sud-ouest, signalisé depuis la B113 en direction de Forkhill.
- Stationnement : payant au Forest Park ; aires de stationnement gratuites à Marble Bridge et au départ du Newry Way. Le stationnement dans les villages de Jonesborough et Forkhill est limité et se remplit le week-end.
- Sécurité : le Ring of Gullion Way comporte des montées soutenues et un terrain inégal. Prévoyez des chaussures imperméables, la carte OS Sheet 29 et un téléphone chargé ; le temps change vite sur les crêtes exposées.
- Événements : Footsteps in the Forest est un festival d’automne de contes et de sentiers, et des Heritage Coach Tours sont organisés en été.
- Pêche : la randonnée et le vélo ne nécessitent aucun permis ; les pêcheurs sur le Camlough Lake et ses cours d’eau doivent être munis d’une licence locale valide.
Venez par une journée claire à la fin du printemps, faites la randonnée du sommet le matin pendant que le parking a encore des places, et gardez l’après-midi pour l’archéologie qui s’égrène le long des terres basses.