Mourne Gullion Strangford Geopark

Aperçu

Le 26 mai 2023, le coin sud-est de l’Irlande du Nord est devenu le plus récent géoparc mondial UNESCO d’Irlande, rejoignant un petit club de régions du monde entier reconnues pour leur géologie d’importance internationale. Le Mourne Gullion Strangford Geopark réunit trois zones d’une beauté naturelle exceptionnelle : les montagnes de Mourne, l’anneau de Gullion et la côte de Strangford et Lecale. Il couvre 1 932 km², dont 294 km² de mer, et son thème, « Le Conte de deux océans », raconte 400 millions d’années d’histoire de la Terre : la fermeture de l’ancien océan Iapetus et la naissance de l’Atlantique Nord. Si vous n’avez qu’une journée et voulez l’histoire dans sa version la plus claire, passez-la du côté de l’anneau de Gullion, où le volcan est le plus facile à lire dans le paysage.

Un paysage écrit dans la pierre et la légende

Le relief du géoparc fonctionne comme une frise chronologique géologique. Le granite des Mourne enregistre les collisions qui ont fermé l’océan Iapetus. De l’autre côté, dans le comté d’Armagh, l’anneau de Gullion préserve le premier ring-dyke cartographié au monde, formé il y a quelque 60 millions d’années lorsque le magma a poussé vers le haut dans la roche environnante puis s’est érodé en une crête circulaire quasi parfaite ; la faille de Camlough l’a depuis décalée d’environ 2 km. Entre 27 000 et 23 000 ans, les glaciers ont creusé les vallées en U, déposé les drumlins (collines allongées modelées par les glaciers) et noyé les plaines côtières pour former le Strangford Lough, le plus grand bras de mer de Grande-Bretagne et d’Irlande.

L’histoire humaine est presque aussi profonde. Les hommes se sont installés peu après le retrait des glaces, il y a quelque 10 000 ans, et la terre porte plus de 8 000 ans d’occupation continue, dont les vestiges d’une trentaine de grandes tombes de pierre comme Ballymacdermot et la tombe à couloir de Clontygora. Des sites paléochrétiens comme Killeavy Old Church et des forteresses médiévales, dont Greencastle et Dundrum, marquent les siècles suivants. Le mythe se superpose par-dessus : la Cloughmore Stone de 50 tonnes, au-dessus de Rostrevor, aurait été lancée par Finn McCool, tandis que le Lough de Calliagh Berra, sur Slieve Gullion, porte ses propres avertissements anciens.

Principaux géosites et itinéraires de randonnée

Le géoparc s’articule autour d’un réseau de sentiers et de géosites qui rendent la science facile d’accès.

• Mourne Way – Un sentier de grande randonnée de 40 km à travers les sommets granitiques, avec des vues depuis Slieve Donard (850 m), le point culminant du géoparc, et un départ dans la ville marchande de Newcastle.
• Ring of Gullion Way – Une boucle qui gravit Slieve Gullion (573 m) en passant par des cairns préhistoriques et le sentier géologique interprétatif. Le départ se trouve près de Dromintee.
• Lecale Way – Un itinéraire côtier le long du Strangford Lough, idéal pour observer les oiseaux migrateurs et regarder les bateaux travailler les chenaux de marée.
• St Patrick’s Way – Un chemin de pèlerinage reliant églises historiques, tombes et chemins ruraux à travers le géoparc.

Parmi les géosites remarquables :

• Cloughmore (The Big Stone) – Un énorme bloc erratique perché au-dessus de Rostrevor.
• Cailleach Berra’s House – L’ancienne tombe à couloir au sommet de Slieve Gullion, à côté de son lac sacré. Voir Slieve Gullion – Ancient Tomb and Sacred Lake.
• Murlough National Nature Reserve – D’anciennes dunes de sable gérées par le National Trust, avec un platelage en bois à travers des prairies riches en fleurs sauvages qui abritent 23 espèces de papillons.
• Ballykeel Dolmen – Un dolmen bien conservé près de Killeavy. Plus d’informations sur Ballykeel Dolmen.
• Plages de Cranfield et Tyrella – Cranfield offre un accès adapté aux fauteuils roulants et des équipements de jeux sensoriels ; Tyrella mène un projet communautaire de restauration des dunes avec des graminées indigènes.

Faune et conservation

Le passage de la tourbière de couverture d’altitude aux zones humides tidales concentre une multitude d’habitats dans un petit espace. Les Faucons pèlerins travaillent les falaises des Mourne, tandis que le Strangford Lough accueille des limicoles hivernants, des saumons, des truites de mer et des lieus jaunes. La conservation ici est menée par les communautés et transfrontalière : les travaux récents comprennent un programme transfrontalier de restauration des tourbières de 19,2 millions d’euros pour réhumidifier les tourbières stockant le carbone, et trois projets PEACEPLUS qui renforcent la résilience climatique et l’implication des communautés côtières. Des programmes jeunesse comme le Geopark Ambassador programme maintiennent la prochaine génération dans la boucle.

Que voir et que faire

Forêts domaniales et sorties en famille

• Slieve Gullion Forest Park – Sentiers forestiers, aire de jeux d’aventure et parcours pour enfants Fionn’s Giant Adventure.
• Castlewellan Forest Park – Un château victorien, le vaste labyrinthe de haies Peace Maze, des pistes de VTT et une aire de jeux nature.
• Kilbroney Park – Promenades au bord de la rivière, Narnia Trail et vastes aires de pique-nique.
• Delamont Country Park et Camlough Lake – Sentiers au bord du lac, pêche et coins de pique-nique tranquilles.

Eau et aventures

• Kayak et paddle (SUP) sur le Strangford Lough – au milieu des colonies de phoques et des îles drumlins, avec des sorties guidées par des opérateurs locaux.
• Croisières en drakkar viking – des répliques de navires naviguent le long de la côte de Lecale avec des récits de l’ère nordique.
• Coasteering et escalade – des sorties guidées partent de Portaferry, et le granite des Mourne offre des voies établies pour les grimpeurs expérimentés.
• Pêche – Le Strangford Lough est un spot reconnu pour le saumon, la truite de mer et le lieu jaune, avec des jetées sous licence et des sorties en bateau saisonnières.

Culture et patrimoine

• Visites de distilleries et de gins – du poitín à la distillerie Killowen, ou du gin artisanal au Rademon Estate.
• Châteaux historiques – Greencastle, Dundrum et Castlewellan proposent des visites saisonnières.
• Festivals locaux – le Ring of Gullion Lúnasa Festival rassemble musique traditionnelle, artisanat et gastronomie.

Centres d’accueil et informations pratiques

Trois centres principaux constituent de bons points de départ :

• Mourne Mountains Visitor Centre (Newcastle) – expositions, cartes des sentiers et café, avec parking gratuit et toilettes accessibles.
• Slieve Gullion Visitor Centre (près de Killeavy) – informations sur le sentier géologique, boutique de souvenirs et espace d’exposition.
• Strangford Lough Visitor Centre (Portaferry) – expositions d’écologie marine, café et installations accessibles.

Une chose à prévoir : le stationnement est désormais payant dans les deux forêts domaniales les plus fréquentées, Kilbroney et Slieve Gullion, avec des tarifs appliqués à partir d’avril. Seuls les résidents de la zone du conseil de Newry, Mourne and Down peuvent demander un permis annuel gratuit ; les excursionnistes venant de plus loin devraient donc prévoir de la monnaie ou consulter l’application de paiement. Les horaires d’ouverture varient selon les sites et les saisons. La plupart des départs de sentiers restent gratuits, les chiens sont les bienvenus sur la plupart des sentiers en laisse, et le temps en montagne change vite : emportez des vêtements imperméables et une carte téléchargée avant de monter.

S’y rendre et planifier votre visite

Le géoparc longe le corridor A1 entre Belfast et Dublin. En voiture, prenez la M1 jusqu’à Newry, puis la A25 vers Newcastle pour le côté des Mourne ou la A2 vers Portaferry pour Strangford.

Transports en commun :

• Ulsterbus – les lignes 86, 87 et 89 relient Belfast à Newcastle, Newry et aux villages environnants.
• Train – la gare de Newry propose des services réguliers depuis Belfast et Dublin, avec de courts trajets en taxi ou en bus vers les centres d’accueil.
• Vélo – le Mourne Way et le Ring of Gullion Way conviennent aux vélos de route et de gravel ; la location de vélos est disponible à Newcastle et Newry.

Itinéraires suggérés :

• Parcours familial d’une journée : Commencez au Mourne Mountains Visitor Centre, parcourez une section facile du Mourne Way, visitez Kilbroney Park pour le Narnia Trail, puis terminez sur la plage de Cranfield.
• Parcours géologique de deux jours : Le jour 1 couvre le Ring of Gullion Way et le sentier géologique, avec nuit à Dromintee. Le jour 2 inclut les dunes de Murlough, le Lecale Way et une session de paddle sur le Strangford Lough.
• Boucle culturelle de trois jours : Combinez Castlewellan Forest Park, une visite de distillerie à Killowen, un tronçon du St Patrick’s Way et une visite de Greencastle ou Dundrum.

Les étapes à proximité incluent Ardress House, un domaine du National Trust du XVIIIe siècle, et le Armagh County Museum avec ses collections archéologiques régionales. Réservez votre hébergement tôt pour l’été et les week-ends de festival, et vérifiez l’état des sentiers avant de partir – les centres d’accueil détiennent les fermetures d’itinéraires et alertes météo en cours.