Kilbroney Park – Narnia et la grosse pierre

Aperçu

Le sentier Narnia d’un demi-mile à Kilbroney n’est pas qu’un simple attrape-enfants. Le parc a été visité par Dickens, Thackeray et Seamus Heaney, et est largement considéré comme un modèle probable des bois que C.S. Lewis a imaginés pour Narnia – et le sentier commence, comme il se doit, par une porte d’armoire. C’est l’attraction phare, mais elle ne rend pas justice à l’endroit : il s’agit d’un parc forestier de 97 acres sur la rive nord du Carlingford Lough, au pied de Slieve Martin, juste à l’extérieur de Rostrevor dans le County Down, et il abrite un rocher de géant, un arboretum de chênes vieux de 500 ans et les meilleures pistes de descente VTT du pays.

Si vous pouvez vous permettre l’ascension et ne faire qu’une seule chose, montez jusqu’à la Cloughmore Stone pour la vue sur le loch et les Cooley Mountains. Si vous êtes ici avec de jeunes enfants, le sentier Narnia et l’aire de jeux les occuperont joyeusement tout un après-midi.

La Cloughmore Stone

À environ 300 m au-dessus du village, sur les pentes de Slieve Martin, se trouve la Cloughmore Stone (« la grosse pierre ») – un bloc erratique de granit de 30 tonnes charrié et déposé ici par les glaciers de la dernière période glaciaire, et gravé de graffitis de l’époque victorienne. Le folklore local préfère une histoire plus belle : Finn Mac Cool l’aurait lancée sur un géant écossais pendant un combat, et lorsque le géant arracha une poignée de terre et la renvoya, elle manqua sa cible et atterrit dans la mer – le morceau devint l’île de Man, et le trou qu’il laissa se remplit d’eau pour former le Lough Neagh.

Une randonnée de dix minutes depuis le sommet de l’allée forestière de deux miles vous y mène, et un peu plus loin, Kodak Corner encadre le loch et les collines d’un seul regard – le spot des photographes, comme le nom l’admet.

Les arbres

Pour toutes ces vues, ce sont les arbres qui constituent la vraie raison de venir. Le Tree Trail, un sentier autonome, est une boucle de deux miles au départ du parking du café, les spécimens étant marqués de plaques numérotées plutôt que de panneaux, alors prenez un dépliant. Il passe par un chêne sessile vieux de 500 ans, un pin de Monterey de 200 ans, un chêne de Turquie qui est le plus photographié de tous, et une douzaine de séquoias plantés entre 1880 et 1890, lorsque les propriétaires du domaine importaient des essences exotiques.

Celui qu’il faut trouver, c’est Old Homer, près de l’entrée piétonne de Fairy Glen : un chêne vert de 200 ans penché à un angle de 45 degrés, à l’écorce semblable à une peau de serpent, élu Arbre de l’année d’Irlande du Nord en 2016. Les cendres du chanteur folk écossais Danny Kyle ont été dispersées à son pied.

Narnia, la Fairy Glen et les aires de jeux

Le Narnia Trail est une promenade forestière d’un demi-mile ponctuée de personnages sculptés – Mr Tumnus, la Sorcière blanche, Aslan – que l’on rejoint par cette porte d’armoire. Il se marie naturellement avec la Fairy Glen, un court sentier varié le long de la rivière Kilbroney, à travers l’ail des ours, les primevères et les jacinthes des bois. Il y a deux aires de jeux adaptées à des âges différents, ainsi que des terrains de football et des courts de tennis (réservation et paiement), de sorte qu’une famille peut y passer une journée entière sans avoir à prendre la voiture.

VTT

Les Rostrevor Mountain Bike Trails, qui sillonnent le parc et la forêt de Rostrevor au sens large, comprennent les deux premières pistes officielles de descente d’Irlande – des descentes raides et techniques qui attirent des riders de toute l’île, aux côtés de boucles familiales plus douces. Pas besoin d’avoir son propre vélo : la location et une navette de montée sont proposées par East Coast Adventure et le Life Adventure Centre. Plus d’un visiteur considère ces pistes comme les meilleures d’Irlande.

L’histoire du domaine

Kilbroney a commencé sous le nom de « The Meadow », une partie du domaine de la famille Ross depuis le début du XVIIIe siècle, avec un pavillon construit en 1716. Le fils le plus tristement célèbre des Ross fut le général Robert Ross, le commandant britannique qui incendia les bâtiments publics de Washington – y compris la Maison-Blanche – en 1814. Le domaine passa ensuite, en 1919, à une branche de la famille Bowes-Lyon : la future reine Élisabeth II et la princesse Margaret y passèrent des vacances enfants en 1937, et pendant la Seconde Guerre mondiale, les terrains abritèrent un camp de prisonniers de guerre pour les Allemands capturés.

La famille vendit au conseil municipal local en 1977, et le pavillon fut démoli en 1980. Lorsque le conseil envisagea de construire des logements sur une partie du domaine, les habitants menacèrent de s’enchaîner aux grilles, et le projet fut abandonné. Le parc est aujourd’hui géré par le Newry, Mourne and Down District Council. Le parc se trouve au sein de la Rostrevor Oak Forest, une parcelle de 16,6 hectares de forêt ancienne qui est une réserve naturelle nationale et une zone spéciale de conservation – venez tôt et en silence, et vous aurez de bonnes chances d’apercevoir des écureuils roux, des geais et des buses dans le ciel ; les loutres et les campagnols amphibies fréquentent la rivière.

Informations pratiques

Un changement honnête à connaître : le stationnement n’est plus gratuit. Jusqu’en avril 2024, on pouvait entrer en voiture sans payer, mais le conseil fait désormais payer le stationnement – un point sensible pour les habitants, car Kilbroney se trouve en plein cœur de Rostrevor plutôt qu’à la campagne. Entrer à pied ou à vélo reste gratuit. Les ménages de la zone de Newry, Mourne and Down peuvent obtenir un permis gratuit pour un seul parc ou un pass à 25 £ couvrant les quatre parcs du conseil.

Les chiens sont les bienvenus en laisse, mais pas dans l’aire de jeux. Il y a un café (Forest and Field), des toilettes avec douches et table à langer, ainsi qu’un camping-caravaning avec 52 emplacements (environ 23 £ la nuit avec branchement électrique, 18,50 £ sans).

S’y rendre : en voiture depuis Belfast, prenez l’A1 jusqu’à Newry, puis la route côtière A2 jusqu’à la sortie Shore Road (BT34 3AA) ; le parking inférieur se trouve au pied de l’allée forestière, avec un parking supérieur pour l’ascension de Cloughmore. Les transports en commun sont limités – le bus 37 entre Newry et Kilkeel s’arrête dans le village de Rostrevor (du lundi au samedi, service réduit le dimanche), laissant environ 30 minutes de marche jusqu’au parc.