Aperçu
Entrer à pied ou à vélo dans le Castlewellan Forest Park est gratuit ; c’est le stationnement d’une voiture qui coûte 5 £. Le parc s’étend sur 450 hectares de bois, de lac et de jardins au pied des Mourne Mountains dans le sud-est du County Down, géré depuis avril 2022 par le Newry, Mourne and Down District Council. Si vous ne faites qu’une chose ici, que ce soit le Peace Maze. Au-delà, c’est une sortie flexible : un arboretum d’arbres champions, 27 km de pistes de VTT, un château au bord du lac et de faciles boucles de randonnée, avec la ville elle-même juste au sommet de la colline.
La ville et ses anciens voisins
Le plan de Castlewellan est inhabituel pour l’Irlande. Conçue au XIXᵉ siècle pour la famille Annesley, la ville est bâtie autour de deux vastes places bordées d’arbres ; la place supérieure conserve l’Old Market House de 1764, aujourd’hui la bibliothèque, tandis que la place inférieure est ombragée par de vieux marronniers qui fleurissent au printemps.
Les collines environnantes sont plus anciennes encore. Le Drumena Cashel, sur la A25, est une enceinte de pierre du haut Moyen Âge avec un souterrain de l’âge du fer dans lequel on peut ramper, et les dolmens de Legannany et de Goward marquent des sépultures néolithiques à proximité, la dalle de couverture en granit de Goward étant toujours en équilibre après plusieurs milliers d’années.
Parc forestier, arboretum et château
L’arboretum est la pièce maîtresse discrète du parc. Commencé dans les années 1850, avec des conifères et des érables rares rapportés du Japon, il abrite bon nombre des plus grands arbres de leur espèce des îles Britanniques et au moins trente spécimens champions. Cherchez le séquoia géant issu d’une graine collectée en Californie en 1856, et le cyprès de Leyland « Castlewellan Gold », un mutant doré né ici au début des années 1960 et propagé dans le monde entier depuis. Une réserve : le jardin clos est fermé jusqu’à nouvel ordre dans le cadre des travaux de restauration mentionnés plus bas, alors ne bâtissez pas votre visite autour de lui.
Surplombant l’eau se dresse le Castlewellan Castle, construit de 1856 à 1858 d’après les plans de l’architecte écossais William Burn : granit local, tours et tourelles de style baronnial écossais, fenêtres à meneaux de pierre. Il est devenu un centre de conférences chrétien en 1974 et reste à usage privé, donc c’est une affaire d’extérieur uniquement, à admirer de préférence depuis la promenade au bord du lac où son reflet change avec la lumière.
À côté de l’arboretum se trouve le Peace Maze, l’un des plus grands labyrinthes de haies permanents au monde : 2,7 acres et 3 147 m de chemins à travers quelque 6 000 ifs, plantés en 2000 avec la participation de la communauté et conçus par Beverley Lear à partir d’idées envoyées par des enfants. La plupart des gens le résolvent en environ 40 minutes et sonnent la cloche de la paix au centre.
Un projet de 5,5 millions de livres du National Lottery Heritage Fund, « Re-rooting our past in the future », restaure l’arboretum, le jardin clos et la Grange Courtyard, avec un nouveau centre d’accueil et un café prévus pour l’été 2026. En attendant, attendez-vous à des palissades de chantier et à du bruit de restauration entre 7h30 et 18h les jours ouvrables.
Randonnée, vélo et lac
Le parc compte 7,5 miles (12 km) d’itinéraires de randonnée balisés et 27 km de pistes de VTT. Pour la plupart des visiteurs, le choix se porte sur la Lakeside Walk, une boucle plate de 3,9 km autour de l’eau avec des vues constantes sur Slievenaslat et le château, et elle est entièrement accessible en fauteuil roulant. Les itinéraires de randonnée plus longs comprennent les boucles de Slievenaslat (2,7 miles), Moorish Tower (3,2 miles), Annesley Garden (2,2 miles) et Cypress Pond (3,1 miles). À vélo, la piste balisée la plus longue est la Blue Lagoon à 1,0 mile ; la piste noire Dolly’s Chute est actuellement fermée après des dégâts de tempête, alors vérifiez l’état des pistes avant de partir.
Sur l’eau, le canoë et le paddle se pratiquent pendant les mois les plus chauds, et la pêche nécessite un permis délivré par le bureau du Forest Service. La location de vélos, kayaks et paddles se fait au Life Adventure Centre à l’entrée du parc.
Peut-on se baigner dans le lac de Castlewellan ?
Non. La baignade dans le lac n’est pas autorisée sauf lors d’un événement approuvé par le conseil, donc l’eau ici est réservée aux canoës et aux paddles plutôt qu’aux nageurs. En 2026, le lac figurait également parmi plus de 75 sites d’Irlande du Nord où l’NI Environment Agency a confirmé la présence d’algues bleu-vert toxiques, et un groupe local de triathlon a annulé la partie natation de son événement en conséquence. Vérifiez les avis en vigueur avant de laisser un chien entrer dans l’eau : les algues sont dangereuses pour les chiens.
Pour une vue d’ensemble des lacs du nord et du sud qui sont ouverts, surveillés ou fermés, voir se baigner dans les lacs d’Irlande. La baignade sauvage reconnue la plus proche est le Blue Lough dans les Mournes.
Familles et accessibilité
L’aire de jeux « Animal Wood » à côté du Peace Maze s’adresse aux enfants d’environ quatre à onze ans : un court sentier forestier passant devant des blaireaux, des écureuils roux et une araignée géante sculptés, et une grande structure de jeu en bois inspirée de la Moorish Tower, avec un mur d’escalade, une perche de pompier, un pont de corde et un toboggan en tronc d’arbre creux.
Les chiens sont les bienvenus dans la majeure partie du parc mais doivent être tenus sous contrôle, et ne sont pas admis dans le Play Park ni dans le Peace Maze. Les itinéraires principaux conviennent aux personnes à mobilité réduite : les scooters de mobilité parcourent les chemins principaux, un fauteuil roulant manuel peut couvrir environ six miles, y compris le labyrinthe et les jardins, et la Lakeside Walk est entièrement accessible. Près du parking principal, vous trouverez des toilettes accessibles, une table à langer, des tables de pique-nique et des aires de barbecue.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : mars et octobre 9h–18h ; avril et septembre 9h–20h ; mai–août 9h–21h ; novembre–février 9h–17h. Fermé le jour de Noël.
- Entrée et stationnement : gratuit à pied ou à vélo ; stationnement 5 £ par ticket. Les permis de saison sont à 25 £ (un parc) ou 60 £ (tous les parcs) pour les visiteurs fréquents.
- S’y rendre : Castlewellan est sur la A25, à environ 32 km (20 miles) à l’est de Newry et 6 km (4 miles) au nord de Newcastle, avec des services réguliers d’Ulsterbus vers Newry, Newcastle et Belfast. La gare de la ville a fermé en 1955, donc pas de train.
- Camping : le Castlewellan Caravan Park propose des emplacements de camping et de caravaning, réservables en ligne sur le site touristique Visit Mourne.
- Quand y aller : les sentiers deviennent boueux après la pluie, alors apportez des chaussures imperméables pour les itinéraires les plus vallonnés, et attaquez le labyrinthe le matin ou en fin d’après-midi pour éviter la foule de midi.
Événements
Le Soma Festival, organisé depuis 2013, apporte musique live, ateliers de bien-être et activités familiales à la ville, et le lac accueille la Queen’s Regatta. Le festival international de musique Celtic Fusion s’est tenu ici de 2002 pendant plusieurs années. Consultez les programmes locaux à l’approche de vos dates.
Si vous voyagez léger, garez-vous gratuitement sur la Lower ou l’Upper Square de la ville et entrez à pied : ce n’est que quelques minutes jusqu’au lac, et cela vous évite les 5 £.