Aperçu
Tollymore fut le premier parc forestier public d’Irlande du Nord, ouvert le 2 juin 1955, et ses 630 hectares s’étendent sur les pentes septentrionales des Mourne Mountains, juste à la sortie de Newcastle dans le County Down. La Shimna River le traverse en son milieu, et la balade le long de ses rives – passant devant une grange gothique, un ermitage perché sur une falaise et une série de ponts de pierre du XVIIIe siècle – est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Si vous ne faites qu’un seul sentier, choisissez le rouge, le River Trail.
Un paysage façonné par l’histoire
Le nom Tollymore vient de l’irlandais Tulaigh Mhór, « grande colline ou tertre », en référence aux deux collines proéminentes qui se trouvent dans ses limites : Slieve Neir et Slieve Snaran, connues localement sous le nom de The Drinns. Les terres passèrent entre plusieurs familles avant de devenir un parc public. Le clan Magennis les détenait au XVe siècle, suivi par la famille Hamilton au XVIIe. James Hamilton, 1er comte de Clanbrassil, remodela le domaine dans les années 1700, commandant les folies gothiques et les ponts ornementaux qui le définissent encore aujourd’hui.
La propriété passa ensuite à la famille Jocelyn (Roden), et le domaine fut vendu en deux parties, à partir de 1930 puis de nouveau en 1941, lorsque le ministère de l’Agriculture (Ministry of Agriculture) finalisa l’achat. Il ouvrit au public comme parc forestier en 1955, quatorze ans après cette dernière vente.
Sentiers de randonnée
Quatre sentiers à code couleur rayonnent depuis le parking principal et couvrent la plupart des niveaux de forme. Cartes et balisage se trouvent au panneau d’information à l’entrée.
- Sentier bleu – Arboretum Path (0,7 km / 25 min) : une boucle douce, accessible en fauteuil roulant et en poussette, à travers l’arboretum historique. Idéal pour une promenade tranquille parmi les arbres matures.
- Sentier rouge – River Trail (5,2 km / 1 h 30–2 h) : longe la Shimna en amont jusqu’à Parnell’s Bridge, passe devant l’Hermitage et une cascade de 10 mètres, puis revient en boucle le long de la Spinkwee River en traversant le plus vieux pont du parc. C’est celui à choisir si vous n’avez le temps que d’une seule balade.
- Sentier noir – Mountain Trail (8,8 km / 3–4 h) : un itinéraire plus exigeant à travers une forêt mixte de conifères et de feuillus, franchissant la Shimna au Boundary Bridge avec des vues sur les sommets environnants.
- Black 1 – The Drinns Loop (ajoute 4,8 km) : une extension facultative autour des deux collines boisées, montant jusqu’au point de vue de Curraghard pour des panoramas sur Newcastle, Dundrum Bay et les Mournes.
L’Ulster Way, sentier de grande randonnée, traverse également le parc.
Folies et ponts
Tollymore est un musée à ciel ouvert de l’art paysager des XVIIIe et XIXe siècles, dont une grande partie fut façonnée par Thomas Wright de Durham, un ami du comte de Clanbrassil.
- Barbican Gate et arcs gothiques : l’entrée majestueuse associe une Barbican Gate à des arcs gothiques assortis, flanquée d’une allée de cèdres de l’Himalaya.
- Clanbrassil Barn : construite vers 1757 pour ressembler à une église, cette structure classée Grade B1 abritait autrefois des écuries et des réserves ; elle accueille aujourd’hui des toilettes et une salle pédagogique.
- The Hermitage : un petit abri de pierre encastré dans la paroi de la gorge dans les années 1770, portant une inscription grecque le dédiant à John Montagu, marquis de Monthermer, et à l’origine un refuge pour les dames de la maison pendant que les hommes pêchaient.
- Ponts de pierre : seize ponts franchissent les cours d’eau, le Old Bridge (1726) étant le plus ancien ; les autres comprennent Ivy Bridge (1780), Foley’s Bridge (1787) et Parnell Bridge (1842). Le Mourne Heritage Trust a restauré quinze structures en 2014, parmi lesquelles l’Hermitage, Foley’s Bridge, Horn Bridge et le Old Bridge.
- Monuments anciens : le parc abrite aussi des vestiges préhistoriques et médiévaux, dont le King’s Grave, un cairn mégalithique, et le White Fort, un grand cashel aux murs de 3 mètres d’épaisseur. Des outils en silex du Mésolithique tardif ou du Néolithique ancien et une pointe de flèche de l’âge du bronze ont été découverts près de la Shimna.
L’arboretum
Les plantations commencèrent ici vers 1752, ce qui fait de l’arboretum l’un des plus anciens d’Irlande, et le microclimat côtier légèrement plus doux a permis à une série d’espèces exotiques de prospérer. Cherchez les imposants cèdres de l’Himalaya, un chêne-liège à l’écorce exceptionnellement épaisse et les restes d’un séquoia géant frappé par la foudre. Celui à ne pas manquer est le Picea abies ‘Clanbrassiliana’ d’origine, un épicéa à croissance lente planté vers 1750 et considéré comme le plus vieil arbre de tous les arboretums irlandais. Le chêne de Tollymore fut longtemps prisé ; on dit que Harland & Wolff l’avait choisi pour les panneaux intérieurs du RMS Titanic.
Faune
Un troupeau de 120 à 150 daims sauvages parcourt les bois depuis les années 1970 et est régulé chaque année pour maintenir les effectifs ; loutres, blaireaux, renards et la martre des pins, de plus en plus rare, fréquentent les berges et le sol forestier. Les ornithologues repèrent martins-pêcheurs, cincles plongeurs et pics épeiches le long de l’eau, et des canards mandarins sauvages comptent parmi les oiseaux de la rivière.
Les écureuils roux sont au cœur des efforts de conservation. Après de lourdes pertes dues à la variole de l’écureuil propagée par les écureuils gris, le Tollymore Red Squirrel Group, animé par des bénévoles, a mis en place des postes de nourrissage et des programmes de gestion, et les effectifs se sont rétablis depuis le début des années 2010. Tôt le matin ou en fin d’après-midi, vous avez les meilleures chances d’en voir un.
Tournages
Les bois et les ponts de pierre de Tollymore ont accueilli plusieurs grandes productions. Le parc a servi de décor à la Forêt hantée dans Game of Thrones, notamment pour la scène où les enfants Stark découvrent leurs louveteaux, et il est apparu dans Dracula Untold. Des visites guidées saisonnières emmènent les fans sur les lieux précis, comme Parnell’s Bridge.
Informations pratiques
- Horaires : tous les jours de 10h00 au coucher du soleil, la fermeture variant donc avec la saison – plus tôt en hiver, plus tard en plein été.
- Entrée et stationnement : 5 £ par voiture, 2,50 £ par moto, 13 £ par minibus, 35 £ par autocar ; piétons et cyclistes gratuits. Le parc est très fréquenté le week-end et par beau temps, en partie grâce à sa notoriété à l’écran, alors venez tôt.
- Camping : emplacements pour tentes et camping-cars toute l’année, à 23 £ la nuit avec électricité ou 20 £ sans, avec toilettes, douches chaudes, eau potable et vidange des eaux usées. Réservez à l’avance en été et pendant les vacances scolaires.
- Accessibilité : le Blue Arboretum Path est entièrement accessible ; les autres sentiers ne sont pas pavés, avec racines, marches et terrain inégal.
- Chiens : bienvenus sur tous les sentiers, mais tenus sous contrôle étroit près de la faune et de la rivière.
- Accès : sur Bryansford Road, Newcastle, County Down (BT33 0PR), à environ 40 km au sud de Belfast par la route côtière A2. Les transports en commun sont limités, la plupart des visiteurs viennent donc en voiture. Le Castlewellan Forest Park et la Murlough National Nature Reserve, tout proches, se combinent facilement avec la visite.