Aperçu
Ben Crom (en irlandais : Binn Chrom, le sommet « courbé » ou « incurvé ») est un sommet granitique de 526 mètres au cœur des Mourne Mountains, dans le County Down. Il est loin d’atteindre la hauteur de Slieve Donard, et la plupart des gens qui viennent ici n’y montent jamais – l’attrait principal, c’est le réservoir qu’il surplombe et la marche tranquille dans la vallée pour y parvenir. Un bon chemin longe le fond de la vallée jusqu’au barrage, avec des terrains plus raides qui s’en détachent pour ceux qui veulent atteindre le sommet.
Une chose à savoir avant de planifier votre visite : il n’est plus possible de conduire jusqu’au barrage, et il n’y a pas de navette. Tout commence à pied depuis le parking de Silent Valley.
Le paysage granitique
Le caractère de Ben Crom est entièrement géologique. Le sommet se situe dans les Mournes centrales, dans la phase G3 du granite des Mournes. Sur le flanc sud-ouest, on distingue une ligne de contact nette où le granite G2 plus ancien, gris et fortement diaclasé, rencontre le G3 plus clair et plus fin ; les falaises sommitales sont entaillées par des dykes de porphyre sombre, du magma qui s’est frayé un passage à travers la roche en refroidissement bien plus tard. Les glaciers ont fait le reste, creusant des éboulis raides sur les faces est et nord et laissant les pentes ouest plus lisses. Les grimpeurs connaissent aussi ces falaises – les voies y vont principalement du HVS au E2. Pour tous les autres, la récompense réside dans le contraste entre la roche acérée de l’est et les approches plus douces de l’ouest, ainsi que dans les longues vues sur l’eau en direction de Slievelamagan.
Le barrage et l’approvisionnement en eau
Après la Seconde Guerre mondiale, Belfast avait besoin de davantage de réserves d’eau, et les Water Commissioners choisirent le haut de la Silent Valley plutôt que le site d’Annalong initialement prévu. La construction débuta en 1953 – l’entrepreneur était Charles Brand and Son Ltd, et une équipe de 186 ouvriers acheva le chantier en 1957.
Contrairement au barrage en terre de Silent Valley, Ben Crom est un barrage-poids en béton, qui se maintient par son seul poids. Il s’étend sur environ 700 pieds (210 m) le long de la crête et retient environ 1,7 milliard de litres, son noyau étant rempli de béton et de « plumbs » de granite pouvant atteindre cinq tonnes chacun. En 2012, Northern Ireland Water a dépensé 1,6 million de livres pour sa rénovation. Avec le réservoir de Silent Valley en aval, il alimente une grande partie de Belfast et du County Down ; les deux retiennent ensemble près de 21 milliards de litres.
La marche jusqu’au barrage
La sortie principale est tout simplement la marche d’approche. Depuis le parking de Silent Valley, une route bordée de granite – construite avec la pierre du tunnel d’Annalong – remonte la vallée jusqu’au barrage de Ben Crom, ouverte aux marcheurs et aux cyclistes. Elle fait environ trois miles (5 km) dans chaque sens, en grande partie douce et bien revêtue, si bien qu’un aller-retour constitue une demi-journée confortable plutôt qu’une simple balade ; le parcours balisé complet Ben Crom Dam Walk fait environ 10,5 km et demande 3 h 30 à 4 h 30. Un Heritage Trail plus court d’environ 3 km (une heure) part près du parking pour ceux qui ont moins de temps.
Pour le sommet lui-même, une montée régulière quitte la vallée à travers bruyère et rochers et aboutit en deux à trois heures, avec un terrain rocheux qui demande un pas sûr près du sommet. Le Shelter Stone – une dalle de granite qui jaillit du flanc de la colline pour former un toit bas – est l’un des spots de bivouac sauvage les plus connus des Mournes et un arrêt bien pratique si vous montez.
Informations pratiques
- Parking et tarifs : le parking de Silent Valley compte environ 120 places, premier arrivé, premier servi, et il n’est pas gratuit – 5 £ par voiture, 1,60 £ par piéton, avec des tarifs pour les autocars et les minibus. Venez tôt le week-end en été.
- Horaires d’ouverture : le Silent Valley Mountain Park applique des horaires saisonniers – environ 9h à 18h30 au printemps et à l’automne, jusqu’à 21h en plein été, et jusqu’à 16h en hiver. Il ferme aussi complètement par moments, plus récemment pour des dégâts de tempête, alors consultez le site de NI Water avant de prendre la route.
- Équipements : des toilettes se trouvent au parking de Silent Valley ; le magasin et le café les plus proches sont à Annalong.
- Chiens : les bienvenus, mais tenez-les en laisse près de l’eau, des ouvrages de prise d’eau et des moutons en pâture.
- Accessibilité : la route de la vallée est assez lisse pour le premier kilomètre, mais c’est une longue marche jusqu’au barrage et une montée rude jusqu’au sommet – ni l’une ni l’autre ne conviennent aux fauteuils roulants ou aux poussettes au-delà de ce point.
- Précautions : toute la zone se trouve dans la Mourne Area of Outstanding Natural Beauty et dans un bassin versant protégé, alors restez sur les chemins et rapportez vos déchets.
Météo et sécurité
Les Mournes reçoivent beaucoup de pluie, surtout en fin d’été et en automne. Consultez les prévisions du Met Office avant de partir ; après de fortes pluies, les déversoirs du barrage débitent à plein et la surface de la route du réservoir devient glissante. La marche hivernale est tout à fait possible avec de bonnes chaussures et des couches adaptées, mais le granite sous les pieds et les sommets exposés gèlent. Le signal mobile disparaît dans le haut de la vallée, alors emportez une carte ou un GPS hors ligne.
Comme vous ne pouvez pas conduire jusqu’au barrage et que le parc observe des horaires saisonniers, la seule chose à vérifier avant de quitter la maison, c’est la page de NI Water – pour l’heure d’ouverture du jour et toute fermeture due aux tempêtes. Ensuite, c’est une marche simple jusqu’à l’un des réservoirs les plus saisissants de la chaîne.