Le port d’Annalong a été agrandi dans les années 1880 pour expédier le granit taillé des carrières de Mourne, et ce commerce a laissé au village son plus bel atout : un bassin profond aux murs de pierre qui accueille aujourd’hui poissons et voiliers à toute heure de marée. Le nom est plus ancien que le granit – il vient de l’irlandais Áth na Long, « le gué des navires », probable souvenir des drakkars qui s’abritaient à l’embouchure de la rivière il y a mille ans. Aucune preuve archéologique n’atteste que les Vikings se sont installés, mais le vieux dialecte a conservé leurs mots : selk pour un phoque, holm pour les terres basses de la rivière, set allow pour allumer quelque chose. Le poisson se vendait à la « longue centaine » de six vingtaines, ce qui sur cette côte signifiait 127 à la centaine.
Le village est petit – 2 037 habitants au recensement de 2021 – et on en fait le tour en vingt minutes. Si vous avez une journée, consacrez la matinée à Slieve Binnian depuis Carrick Little et l’après-midi au port et au moulin à grains. Ne bâtissez pas votre journée autour du moulin, cependant : il n’ouvre que trois heures les après-midis d’été, et il est fermé le mardi.
Le port
Le bassin date du début des années 1800 et a été agrandi dans les années 1880 pour accueillir les goélettes qui chargeaient le granit destiné au barrage de Silent Valley ; un chemin de fer à voie normale spécialement construit transportait presque toute la pierre du réservoir jusqu’au quai. Des travaux récents l’ont approfondi et ont ajouté un ponton, si bien que petits bateaux et croiseurs vont et viennent à toute marée. Jetez un œil dans l’un des jardins voisins et vous repérerez l’ancien feu d’alignement qui guidait les bateaux à travers les portes du port. Une flottille de barques de pêche côtière travaille toujours d’ici.
Le port porte aussi le souvenir le plus douloureux du village. Le 13 janvier 1843, les bateaux de Newcastle et d’Annalong prirent la mer vers les zones de pêche et furent surpris par une bourrasque soudaine. Quatorze bateaux furent perdus, dont un qui avait fait demi-tour pour porter secours ; seuls le Victoria et le Brothers rentrèrent au port. Soixante-seize hommes se noyèrent, 46 de Newcastle et 30 d’Annalong.
Le moulin à grains d’Annalong
Construit au début des années 1800 et exploité jusque dans les années 1960, ce fut l’un des derniers moulins à eau en activité d’Irlande du Nord ; pendant plus d’un siècle, seules trois familles l’ont fait tourner, à commencer par les Atkinsons. Le Newry and Mourne District Council l’a repris au début des années 1980 et l’a rouvert, et une restauration de 2014 a ajouté un espace multimédia racontant les histoires du moulin, du granit et de la pêche. À l’intérieur, on peut encore voir la roue à eau de 15 pieds, trois paires de meules, un four de séchage des grains et un moteur Marshall « à bulbe chaud » des années 1920.
Le hic, c’est la saison : le moulin ouvre d’avril à octobre, de 14h à 17h, et il est fermé le mardi. En dehors de ces heures, vous pouvez toujours flâner sur le quai et admirer la roue depuis la berge, mais vous n’entrerez pas – beaucoup de visiteurs arrivent pour le trouver fermé, alors vérifiez la veille de votre visite.
La tour des garde-côtes (Rocket House)
Sur le rivage se dresse une tour des garde-côtes des années 1850, classée B1, considérée comme la seule station de fusées de sauvetage encore existante en Irlande du Nord – l’appareil à fusées lançait des lignes vers les navires qui s’échouaient afin que les équipages puissent être ramenés à terre. Elle abritait autrefois un colombier pour envoyer des messages entre les stations. Elle est aujourd’hui à l’abandon et fermée au public, mais de l’extérieur, on lit clairement ce qu’elle était.
Randonnées au départ d’Annalong
Annalong est le point de départ le plus pratique pour le sud des High Mournes. Depuis le parking de Carrick Little, juste au-dessus du village, la boucle de Slieve Binnian fait environ sept miles, grimpe jusqu’au sommet à 747 m et redescend en passant par le Blue Lough, un lac glaciaire. Une grande partie de la montée longe le mur de Mourne – construit entre 1904 et 1922 pour enclore le bassin versant de 9 000 acres, il traverse 15 sommets, dont Slieve Donard et Binnian lui-même. La dernière montée vers les tors est une escalade rocheuse, alors portez de vraies chaussures de randonnée ; par temps clair, vous verrez le réservoir de Silent Valley en contrebas et l’île de Man au large.
Pour une balade sans dénivelé, le sentier côtier d’Annalong (Annalong Coastal Path) longe sur 2,5 km le rivage rocheux, avec les montagnes qui s’élèvent juste derrière, et rejoint le sentier de grande randonnée Mourne Way (41 km) si vous voulez continuer.
Marine Park
Le Marine Park est l’étape familiale : une aire de jeux moderne, des pelouses de pique-nique, des toilettes bien entretenues, un grand parking gratuit et une cale de mise à l’eau qui permet de lancer un bateau à toute heure de marée. Il y a aussi une histoire plus profonde sous vos pieds – lors du creusement du parc au milieu des années 1980, 89 pièces de silex taillé ont été mises au jour, vieilles peut-être de 6 000 à 7 000 ans.
À proximité : Silent Valley
Prenez la Head Road vers l’intérieur des terres et vous arriverez au Silent Valley Mountain Park, le réservoir qui a attiré tout ce granit d’Annalong. Le site est ouvert tous les jours de 10h à 18h (avril–octobre) et de 10h à 16h (novembre–mars) ; l’entrée est de 4,50 £ par voiture. Des sentiers faciles et balisés – dont les sentiers Nature et Ben Crom – partent du parking et conviennent aux poussettes et aux fauteuils roulants.
Informations pratiques
- Y aller : Annalong se trouve sur la route côtière A2, à 8 miles (13 km) au sud de Newcastle et à quelques miles au nord de Kilkeel ; des bus relient les trois localités.
- Parking : Gratuit au Marine Park, à Cornmill Quay et au départ du sentier de montagne de Carrick Little.
- Équipements : Toilettes publiques avec accès handicapés au Marine Park et à Cornmill Quay ; quelques commerces, cafés et pubs dans le village.
- En montagne : Le temps dans les Mourne change vite – emportez vêtements de pluie, couches supplémentaires et une carte, et ne comptez pas sur le réseau téléphonique en altitude.
Si vous ne pouvez faire qu’une seule chose, choisissez la randonnée de Carrick Little et considérez le moulin comme un bonus plutôt que comme le but de votre visite – sa fenêtre d’ouverture de trois heures l’après-midi, fermée le mardi, surprend beaucoup de monde.