Aperçu
Les premiers éclairages publics d’Irlande n’ont pas été allumés dans une ville. Ils éclairaient Watertown, le village temporaire qui abritait les hommes ayant construit le réservoir de Silent Valley dans les années 1920, et qui a depuis presque entièrement disparu du fond de la vallée. Ce mélange d’histoire d’ingénierie exigeante et de paysages paisibles des hautes terres, voilà ce que l’on vient chercher à Silent Valley.
Le parc se situe dans la Mourne Area of Outstanding Natural Beauty, dans le comté de Down, autour d’un réservoir qui alimente encore la majeure partie du comté et une grande partie de Belfast. Environ 50 000 personnes le visitent chaque année, principalement pour parcourir les sentiers balisés et admirer la ceinture de sommets granitiques. Deux bungalows coloniaux restaurés près du parking principal abritent le centre d’information, des salles de conférence et des expositions, avec un salon de thé et des tables de pique-nique à proximité — de quoi organiser une demi-journée ici sans avoir à transporter grand-chose. NI Water gère le domaine.
Si vous ne voulez faire qu’une seule randonnée, optez pour la Ben Crom Dam Walk — mais lisez d’abord la note ci-dessous, car elle est plus longue et plus difficile qu’à l’époque où une navette assurait la liaison. Pour une sortie familiale facile, la boucle du réservoir sur surface stabilisée est un meilleur choix.
Histoire et patrimoine
La forme actuelle de la vallée a été façonnée par le Silent Valley Scheme, un grand projet de travaux publics qui fit suite à la recommandation du site par l’ingénieur civil Luke Livingston Macassey en 1891. La construction s’est déroulée de 1922 à 1932 et a employé plus de 1 000 hommes à son apogée. Pour loger la main-d’œuvre et leurs familles, les autorités ont construit Watertown, une colonie autonome de près de 2 000 personnes avec un magasin, un cinéma, un hôpital, une salle de danse et, célèbrement, les premiers éclairages publics d’Irlande.
Une fois le réservoir mis en service en 1933, le village fut vendu aux enchères et démantelé. Seule Watertown House subsiste, préservée et meublée pour montrer la vie quotidienne d’un chef de projet et de sa famille dans les années 1930, avec des photographies d’époque, des plans d’ingénierie et des objets personnels à l’intérieur. Neuf ouvriers sont morts pendant la construction, et leurs noms figurent sur un mémorial près du mur du barrage inférieur.
L’héritage le plus visible du projet est le Mourne Wall. Construit entre 1904 et 1922 pour empêcher le bétail d’entrer dans le bassin versant, ce mur de pierres sèches s’étend sur 22 miles (35 km), franchit 17 sommets et mesure en moyenne environ 1,5 mètre de haut et 0,8 à 0,9 mètre d’épaisseur. Il traverse le parc de part en part et sert encore aux randonneurs de ligne de repère à travers les hautes Mournes.
Sentiers de randonnée
Sept itinéraires balisés traversent le parc, chacun avec des points d’information à code QR complétés par la gratuité de l’application Silent Valley Story Trail App. Ils sont classés par difficulté et par distance, afin que vous puissiez choisir la marche qui correspond à votre temps et à votre forme. Trois d’entre eux — une boucle accessible à tous, une boucle du réservoir et une boucle panoramique — ont été ajoutés en 2014.
Ben Crom Dam Walk (10 km / 6 miles aller-retour)
Un aller-retour sur une route revêtue depuis le parking principal, passant devant le barrage inférieur et le long du Binian Tunnel, jusqu’au barrage de Ben Crom. La dernière section compte 260 marches, qui vous récompensent par des vues dégagées sur le réservoir en direction de Slieve Binnian. Soyez lucide : ce sentier est classé modéré (niveau 2 sur 3), pas facile, et le minibus sur place qui assurait autrefois la liaison jusqu’au sommet n’est plus autorisé — il faut donc parcourir toute la distance à pied dans les deux sens.
Heritage Trail (2,4 km / ~1 h)
Une boucle tranquille pour les familles et les promeneurs occasionnels, passant par le mur du barrage inférieur, Watertown House, la sculpture Mourne Hand et le mémorial des ouvriers. Des balises jaunes et des panneaux d’interprétation racontent l’histoire du réservoir et le destin de Watertown.
Mountain Trail (3,4 km)
Un circuit modérément vallonné qui grimpe sur les pentes autour de l’eau, balisé par des flèches noires, à travers d’anciennes carrières et des bois mixtes jusqu’aux sections accessibles du Mourne Wall, avec des vues plus nettes sur le bassin versant et les sommets.
Les autres itinéraires — la Nature Trail (1,8 km), la Reservoir Trail (1,7 km aller-retour) et la Challenge Trail (3 km) — complètent les sept sentiers, tous clairement signalés. Des cartes et des conseils sur les sentiers sont disponibles au bureau d’information, et l’application ajoute des commentaires audio facultatifs et des photographies historiques.
Faune et paysages
Le mélange de parc, d’eau calme et de lisière des hautes terres du parc abrite une belle diversité d’oiseaux et de mammifères. Les cygnes tuberculés et les canards colverts fréquentent les abords du réservoir ; les martins-pêcheurs et les loutres apparaissent le long des sections de ruisseaux les plus tranquilles ; et les pipits farlouses, les alouettes des champs et les courlis nichent sur les pentes herbeuses. Au-dessus de vous, vous pourrez apercevoir des milans royaux, des Faucons pèlerins et des corbeaux, avec des traquets motteux sur les terrains découverts.
Les fleurs sauvages atteignent leur apogée à la fin du printemps et au début de l’été, les campanules à feuilles rondes, les primevères et les bruyères colorant les bordures des prairies. Les photographes ont tendance à venir avant midi, lorsque les conditions calmes reflètent les sommets granitiques dans l’eau ; les journées couvertes fonctionnent tout aussi bien, la lumière douce faisant ressortir la texture du Mourne Wall.
Équipements et accessibilité
La boucle principale du réservoir est entièrement revêtue et adaptée aux fauteuils roulants, et la Ben Crom Trail et la Nature Trail sont les plus faciles d’accès, praticables en fauteuil roulant et en poussette. Des toilettes accessibles et une table à langer se trouvent à côté du centre des visiteurs, avec des places de stationnement réservées aux personnes handicapées. Les chiens guides sont les bienvenus partout ; les chiens ordinaires sont acceptés en laisse mais pas à l’intérieur du café.
Les équipements supplémentaires comprennent :
- Un salon de thé servant boissons chaudes, sandwichs et plats légers
- Des tables de pique-nique et des bancs dédiés
- Une aire de jeux extérieure pour enfants près du parking
- Un stationnement pour autocars et voitures sur un système de circulation à sens unique
Si vous venez souvent, le Silent Valley Annual Pass en vaut la peine : 20 £ pour une voiture, 50 £ pour un minibus (jusqu’à 16 passagers), valable un an.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture
Le domaine est ouvert tous les jours :
- Avril – octobre : 10h00 – 18h00
- Novembre – mars : 10h00 – 16h00
Tarifs d’entrée
- Voiture : 5,00 £
- Mini-bus : 13,00 £
- Autocar : 35,00 £
- Piéton : 1,60 £
- Enfant (moins de 12 ans) : 0,60 £
- Moto : 2,50 £
Accès
L’accès se fait par les portes principales sur Head Road, à Kilkeel, avec un système à sens unique dirigeant les véhicules vers le grand parking à l’extrémité sud du réservoir. Aucun transport en commun direct ne dessert le parc ; Kilkeel est la plus grande ville la plus proche, et un taxi depuis là-bas coûte environ 10 à 15 £. Le service Translink Mourne Rambler couvre la région au sens large en saison.
Attractions à proximité
Silent Valley constitue une excellente base pour explorer la région au sens large :
- Ben Crom – le barrage et le réservoir à l’extrémité de la plus longue randonnée, pour un regard plus rapproché sur l’ingénierie et l’habitat des hautes terres.
- Castlewellan – un parc forestier avec des pistes de VTT, des bois de chênes anciens et des ruines de château (à environ 45 minutes en voiture).
- Annalong – un village côtier traditionnel avec un port en activité, des sentiers côtiers et quelques pubs et cafés familiaux.
Contact et informations complémentaires
Pour les mises à jour des horaires, les billets ou les informations sur les visites guidées, consultez la fiche officielle de Discover Northern Ireland ou appelez le +44 (0)345 7440 088. Le centre d’information propose des cartes détaillées des sentiers et peut vous conseiller sur les conditions météorologiques. En pleine saison estivale, arrivez en début de semaine pour le stationnement, et accordez-vous du temps à l’intérieur de Watertown House avant les sentiers : les pièces préservées et les documents d’ingénierie sont ce qui transforme la vue en histoire.