Aperçu
C’est à Donard Park que commence le sentier vers le Slieve Donard, et la plupart des voitures garées sur ses 333 places appartiennent à des marcheurs en route pour la montagne plutôt qu’à des amateurs de pique-nique. Le parc se trouve en lisière de Newcastle, dans le comté de Down, à quelques minutes à pied de la Central Promenade : la Glen River en délimite un côté et la masse granitique du Slieve Donard, point culminant de l’Irlande du Nord à 850 m, se dresse juste derrière. Géré par le Newry, Mourne and Down District Council, il est en accès libre. Si l’ascension n’est pas au programme, la plus belle des courtes sorties consiste à monter dans la Donard Forest jusqu’au Glen River Bridge, là où la rivière dévale une succession de cascades et de chutes d’eau.
Histoire
La famille Annesley a cédé ce domaine aux habitants de Newcastle au début du XXᵉ siècle et, pour un paisible parc de ville, il a connu une histoire militaire étonnamment fournie. Pendant la Première Guerre mondiale, le 10e bataillon des Royal Irish Rifles s’y est entraîné, à Donard Lodge, avant d’être envoyé sur la Somme. En octobre 1943, la 5e division d’infanterie de l’armée américaine a établi son camp dans le parc pour préparer le Débarquement. L’entrée principale et le parking ont été réaménagés en 2006 ; les projets de piscine et de vélodrome évoqués à l’époque n’ont jamais vu le jour, et le site a conservé son statut d’Area of Outstanding Natural Beauty.
Randonnée et activités de plein air
L’itinéraire de la Glen River vers le Slieve Donard
Pour la plupart des marcheurs, Donard Park sert de tremplin à l’ascension par la Glen River. Depuis le parking, le sentier remonte la rivière à travers une vieille forêt de chênes, de bouleaux et de pins sylvestres, en franchissant trois ponts de pierre historiques. La forêt a été plantée en 1927 et son angle nord-est constitue un Heritage Stand de pins sylvestres et de pins noirs de Corse, où vit l’Azuré des nerpruns. Un passage demande de la vigilance : au-dessus du premier pont, la berge surplombe un chenal profondément encaissé, alors tenez-vous à distance du bord avec les enfants et les chiens. Après un portail et un échalier, le sentier quitte le couvert des arbres et s’élève vers le col qui sépare le Donard du Slieve Commedagh.
Comptez environ 4,6 km (2,9 mi) jusqu’au sommet, soit à peu près 9,2 km (5,7 mi) aller-retour et 4 à 5 heures de marche. L’itinéraire est classé de moyen à difficile, avec des portions pavées de pierre et un terrain irrégulier qui devient glissant après la pluie. Il s’agit d’une vraie course en montagne, pas d’une promenade en forêt : de bonnes chaussures et un rythme régulier s’imposent, pas des baskets.
Le Mourne Wall et les cairns du sommet
Au col, vous rejoignez le Mourne Wall, ce mur en pierres sèches de 22 miles construit entre 1904 et 1922 pour enclore le bassin versant qui alimente Newcastle et les réservoirs de la Silent Valley, et non, contrairement à ce que l’on entend parfois, pour empêcher les moutons de gagner les pentes. Tournez à gauche et suivez-le dans une montée raide jusqu’au sommet ; c’est un monument classé, marchez donc à côté et non dessus. Deux cairns préhistoriques signalent les 850 m du sommet : le Great Cairn, qui abrite la tombe à couloir la plus élevée d’Irlande, et le petit cairn de l’âge du bronze qui le jouxte. Par temps clair, la vue porte jusqu’à l’île de Man, au Wicklow, au Donegal, au pays de Galles et en Écosse, avec toute la courbe de la plage de Newcastle en contrebas. Les falaises du versant nord, les Eagle Rocks, sont abruptes et à éviter à pied : redescendez par le même chemin.
Sports et loisirs en famille
Si la montagne n’est pas au programme, le parc dispose de terrains de football et de hockey utilisés par les clubs et les écoles du coin, d’un centre YMCA proposant du camping pour les groupes, et de tables de pique-nique sous les pins. Le terrain plat près des pelouses et des aires de jeu se parcourt sans difficulté ; les pistes forestières et le sentier de montagne, beaucoup moins.
Informations pratiques
Accès et stationnement
Le parc est fléché depuis la route côtière A2, à l’entrée de Newcastle. Le parking principal compte 333 places classiques, 25 places PMR et deux bornes de recharge électrique, avec une zone de débordement les jours d’affluence, et il est ouvert 24 h/24. Il n’en affiche pas moins complet en milieu de matinée les week-ends d’été : pour l’ascension, arrivez avant 10h.
Transports en commun
Les lignes Ulsterbus 20 et 20A relient Belfast à Newcastle et s’arrêtent à quelques minutes à pied du parc : le départ du sentier est donc accessible sans voiture.
Équipements, accessibilité et chiens
Des toilettes accessibles se trouvent à proximité du parking. Les allées goudronnées autour des terrains et des pelouses conviennent aux fauteuils roulants ; le sentier de montagne, avec ses portions raides, irrégulières et pavées de pierre, n’est adapté ni aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Les chiens sont les bienvenus mais doivent rester en laisse, en particulier sur le sentier pendant la saison de l’agnelage et du pâturage, au printemps.
Météo et sécurité
Le temps change vite dans les Mournes. La température baisse d’environ 1 °C tous les 100 m de dénivelé et le vent forcit à l’approche du sommet : prévoyez plusieurs couches, des vêtements imperméables et de bonnes chaussures. La couverture réseau est capricieuse en altitude ; emportez un téléphone chargé ainsi qu’une carte papier ou une boussole.
Autres itinéraires et sites à proximité
Pour une approche plus tranquille de la crête, le sentier de la Bloody Bridge River part d’un parking situé à environ 5 km au sud de Newcastle, près de Bloody Bridge, et remonte la rivière jusqu’au Bog of Donard avant de rejoindre l’itinéraire principal. À portée immédiate de Donard Park :
- Newcastle Beach (0,6 mi) – une plage Pavillon bleu surveillée par des sauveteurs en été
- Kilbroney Park – des promenades en forêt, les ruines d’un château et la Cloughmore stone
- Mourne Gullion Strangford Geopark – un géoparc mondial UNESCO
- Tollymore Forest Park – le National Outdoor Centre et de nombreux sentiers familiaux
Partez tôt pour trouver une place et devancer la foule, et consultez les prévisions du Mountain Weather Information Service avant de vous engager sur la Glen River.