Aperçu
Hillsborough Forest est un parc boisé d’environ 200 acres à la lisière de Royal Hillsborough, dans le comté de Down, géré par le Lisburn and Castlereagh City Council. Il faisait autrefois partie du domaine de Hillsborough Castle et se trouve toujours juste à côté du château et du fort de Hillsborough, datant du XVIIe siècle, à quelques minutes à pied du village et à environ 20 minutes de Belfast. C’est une forêt mature de feuillus et de conifères qui enveloppe un lac, avec trois boucles balisées, toutes presque plates. Si vous n’avez le temps que pour une seule, choisissez la Lake Trail.
Sentiers de randonnée
Les trois boucles principales sont codées par couleur et balisées, ce qui rend la navigation facile.
Lake Trail
Une boucle plate de 1,8 km autour du lac central, avec des bancs le long de l’eau. C’est le choix idéal pour les familles avec de jeunes enfants ou pour toute personne en fauteuil roulant ou en poussette.
Fox Fort Trail
Un circuit circulaire de 3,4 km à travers les bois qui passe par les vestiges du rath de Fox Fort. Le parcours est presque entièrement plat, avec une seule montée courte et plus raide vers l’ouvrage en terre, que l’on peut contourner si l’on préfère rester sur le plat.
Digital Sculpture Trail
Une boucle plate de 1,9 km parsemée de dix grandes sculptures. Téléchargez l’application gratuite de réalité augmentée et chacune débloque des animations et des jeux numériques — c’est ce que la forêt propose de plus original. Trois parcours permanents d’orientation ont également été ajoutés en 2022 pour ceux qui préfèrent se repérer plutôt que de suivre les flèches.
Nature et faune
Toute la zone du lac est un sanctuaire animalier. On y voit régulièrement des cygnes, des canards, des cormorans et d’autres oiseaux aquatiques sur l’eau, tandis que les bois environnants abritent des renards, des blaireaux et des écureuils.
La pêche est soumise à un permis. Le lac est empoissonné en truites brunes et arc-en-ciel ; procurez-vous donc un permis avant d’arriver avec votre canne.
Histoire et patrimoine
Les bois servaient autrefois de terrain de chasse et de réserve de bois pour le domaine de Hillsborough Castle. Deux couches plus anciennes subsistent parmi les arbres : le fort de Hillsborough, datant du XVIIe siècle, qui jouxte la forêt, et le rath de Fox Fort, bien plus ancien, un fort circulaire primitif aujourd’hui réduit à un talus de terre sur la Fox Fort Trail. Les récents travaux de réaménagement du conseil ont modernisé les sentiers et les équipements autour de ces vestiges plutôt que par-dessus.
Équipements et informations pratiques
Horaires d’ouverture
La forêt est ouverte de l’aube au crépuscule, toute l’année, si bien que les horaires utiles s’allongent et se raccourcissent au fil des saisons. Certaines sources indiquent qu’elle ferme le premier dimanche de janvier. L’aire de jeux pour enfants a ses propres horaires : d’avril à septembre, le lundi de 10h30 à 21h00 et du mardi au dimanche de 09h00 à 21h00 ; d’octobre à mars, le lundi de 10h00 à 17h00 et du mardi au dimanche de 09h00 à 17h00.
Entrée et stationnement
L’entrée et le stationnement sont tous deux gratuits. Un parking se trouve à l’entrée de la forêt, au départ de Park Street, et un autre près du fort, mais il peut se remplir le week-end et pendant l’été ; arrivez donc tôt par un beau samedi. Des supports à vélos sont prévus à l’entrée, mais le vélo n’est pas autorisé sur les sentiers.
Restauration et équipements
Percy’s Coffee tient un camion sur le parking pour boire un café chaud avant ou après une boucle. Des toilettes se trouvent près de l’aire de jeux, ainsi que les toilettes du village sur Main Street, et des tables de pique-nique et des bancs au bord de l’eau sont disséminés autour du lac.
Accessibilité et équipements familiaux
Les sentiers principaux sont plats et assez larges pour les fauteuils roulants et les poussettes, la Lake Trail plus que tout autre. Des toilettes accessibles et une table à langer se trouvent près de l’aire de jeux principale, et celle-ci propose des équipements sur le thème de la forêt avec quelques éléments inclusifs et sensoriels.
S’y rendre
- En voiture : Depuis Belfast, suivez la M1 jusqu’à la A1 et sortez à Sprucefield, puis dirigez-vous vers Hillsborough pour rejoindre l’entrée au départ de Park Street. Environ 20 minutes.
- En bus : Les services Translink relient Belfast à Royal Hillsborough, avec un arrêt à distance de marche de l’entrée du parc.
Attractions à proximité
La forêt se trouve juste à côté de Hillsborough Castle, dont les State Rooms et les jardins de 100 acres se combinent facilement avec une promenade en forêt, et le fort de Hillsborough, datant du XVIIe siècle, est à deux minutes de détour. Royal Hillsborough compte elle-même de nombreux pubs et cafés pour un repas après la marche.
Associez la Lake Trail, plate, à un café du camion de Percy’s et vous obtenez une heure bien remplie sans vous éloigner longtemps du parking ; ajoutez la boucle de Fox Fort si vos jambes en redemandent.