Aperçu
Hillsborough Castle est une résidence royale en activité, pas un musée : le secrétaire d’État pour l’Irlande du Nord y vit, et le Roi ainsi que d’autres membres de la famille royale y séjournent lors de leurs visites dans la région. Il se trouve à Royal Hillsborough, dans le comté de Down, à environ 20 minutes au sud de Belfast, et est géré par Historic Royal Palaces depuis 2014. Deux options s’offrent à vous. Une visite guidée vous fait découvrir les salons d’apparat georgiens ; un billet jardins uniquement, moins cher (11 £ pour les adultes), donne accès aux 40 hectares de terrains. Si vous avez des enfants ou si l’après-midi s’annonce belle, les jardins offrent le meilleur rapport qualité-prix, et les enfants y entrent gratuitement du 27 juin au 31 août 2026.
Une histoire de diplomatie et de royauté
La maison fut construite dans les années 1770 pour la famille Hill, marquis de Downshire, et resta une propriété privée jusqu’en 1922, lorsque les Downshire la vendirent au gouvernement britannique. Après des travaux de rénovation, elle devint Government House, la résidence officielle du gouverneur d’Irlande du Nord de 1924 jusqu’à la suppression de ce poste en 1973.
Elle passa ensuite au secrétaire d’État pour l’Irlande du Nord, et elle est désormais également la résidence royale officielle de la région. Une véritable histoire s’est écrite dans ces pièces, notamment la signature de l’accord anglo-irlandais en 1985 et une investiture en 2014, la première tenue en Irlande du Nord depuis que la maison est devenue résidence royale. Elle accueille toujours des visites d’État et des négociations diplomatiques en plus des visites touristiques.
À la découverte des salons d’apparat
L’intérieur n’est accessible que lors d’une visite guidée, qui a lieu à peu près de 11h00 à 16h00 (horaires saisonniers, vérifiez donc les dates avant de vous déplacer). Un hôte du palais vous fait traverser une série de pièces préservées :
- Throne Room : murs en soie damassée, armoiries historiques et chaises de cérémonie utilisées par les monarques en visite.
- Red Room : caractérisée par un tissu cramoisi profond, des portraits d’époque et un grand lustre.
- State Drawing Room & State Dining Room : espaces élégants utilisés pour les réceptions royales et les dîners officiels.
- Lady Grey’s Study : une pièce plus intime, tapissée de livres, qui reflète le côté domestique de la vie au sein de la résidence.
- Stair Hall : un escalier majestueux reliant les salons de réception du rez-de-chaussée, avec son architecture d’origine intacte.
Du 15 mars 2026 au 3 janvier 2027, la Benjamin Franklin Dining Room accueille une exposition consacrée au lien de Franklin avec la maison. C’est lors de la visite guidée que les histoires humaines prennent vie, des négociations diplomatiques aux familles qui ont vécu ici ; elle vaut donc le supplément par rapport au billet jardins uniquement si c’est l’histoire qui vous attire.
Les jardins et les terrains
Le domaine de 40 hectares est conçu pour une exploration tranquille, mêlant jardins à la française, promenades boisées et éléments historiques :
- Walled Garden : un potager du XVIIIe siècle restauré pour produire fruits, légumes et fleurs. On y trouve des pommiers en espalier, et il fournit des ingrédients de saison au Weston Pavilion Café.
- Yew Tree Walk : une superbe allée d’ifs centenaires qui servait autrefois de route principale pour les calèches à travers le domaine.
- Moss Walk : un sentier ombragé bordé de tilleuls, offrant un refuge paisible avec un sol doux et moussu.
- Lady Alice’s Temple : un pavillon de pierre au bord du lac, nommé d’après une ancienne résidente, offrant un point de vue pittoresque pour s’arrêter et réfléchir.
- Granville Rose Garden : un jardin à la française créé par Lady Granville, présentant une collection choisie de variétés de roses.
- The Lake & Pinetum : un lac naturel peuplé de cygnes et de martins-pêcheurs, entouré d’une collection de conifères, dont des séquoias géants plantés dans les années 1870.
Les terrains sont ouverts selon les saisons, avec des horaires prolongés pendant les mois les plus chauds. Les familles peuvent profiter de parcours de jeux dédiés et de feuilles d’activités disponibles au centre d’accueil.
Informations pratiques
Visite et réservation
Les jardins ouvrent de 10h00 à 18h00 (dernière entrée à 17h00) et la visite du château a lieu à peu près de 11h00 à 16h00, mais les horaires varient selon la saison ; consultez donc le site web d’Historic Royal Palaces avant de partir. Un billet jardins uniquement coûte 11 £ pour les adultes et 5,50 £ pour les enfants ; le billet combiné château et jardins est plus cher et doit être réservé à l’avance avec un créneau horaire. Les membres d’Historic Royal Palaces entrent gratuitement. Du 27 juin au 31 août 2026, les enfants entrent gratuitement dans les jardins, et le parcours Hijinks sur le thème de Beano se déroule pendant les mêmes semaines d’été.
Accessibilité et équipements
Le domaine est conçu pour être accessible au plus grand nombre. Des itinéraires sans marches et des allées adaptées aux fauteuils roulants relient les principales attractions, notamment la Pineapple Yard, la Stable Yard et le Walled Garden. Des fauteuils roulants sont disponibles en prêt au centre d’accueil, et les chiens d’assistance sont les bienvenus dans tout le domaine. Des toilettes pour personnes handicapées et des espaces à langer se trouvent dans la Pineapple Yard, le Weston Pavilion et la Stable Yard. Des places de stationnement pour détenteurs de badge bleu sont disponibles près de l’entrée principale.
S’y rendre
- En voiture : depuis Belfast, suivez l’A1 en direction du sud puis les panneaux touristiques bruns ; le stationnement gratuit sur place se trouve au code postal BT26 6HR. Prévoyez la marche une fois garé : il faut compter environ 20 minutes du parking à l’entrée du château, alors arrivez 30 à 45 minutes avant une visite à créneau horaire. Il existe également une entrée piétonne depuis le village de Hillsborough.
- En transports en commun : les lignes de bus Translink 238 et 38 relient Belfast et Newry à Hillsborough. La gare la plus proche est Lisburn, à huit kilomètres, d’où la ligne de bus 38 assure la correspondance.
- Depuis l’aéroport de Belfast : environ 30 minutes en voiture via la M1 et l’A1.
Attractions à proximité
Royal Hillsborough compte des boutiques indépendantes, des pubs et des restaurants à distance de marche, et la Hillsborough Forest voisine ajoute un lac et des promenades boisées balisées juste à côté. Avec plus de temps, vous pouvez retourner à Belfast pour le Titanic Quarter.
Le Weston Pavilion Café est ouvert tous les jours de 09h00 à 17h00 et cuisine avec les produits du Walled Garden ; il est donc à son meilleur en fin d’été, quand le potager donne ses récoltes. Planifiez votre visite à ce moment-là, amenez les enfants pendant qu’ils entrent gratuitement, et explorez les jardins avant le café.