Aperçu
Le plus ancien bâtiment de Newry a passé l’essentiel du XXe siècle dissimulé à l’intérieur d’une boulangerie. Bagenal’s Castle, maison forte érigée vers 1568, avait été si complètement englobé dans les constructions voisines que l’Ordnance Survey l’avait rayé de ses cartes – jusqu’à la fermeture de la boulangerie McCann et à la réapparition, en 1996, des maçonneries du XVIe siècle derrière les fours. Aujourd’hui, le château de granit et l’entrepôt du XIXe siècle qui le jouxte abritent le Newry & Mourne Museum et l’office de tourisme de la ville. L’entrée est gratuite et, si vous disposez d’une heure, elle est joliment employée : de la Newry monastique médiévale à la frontière du XXe siècle.
Un château redécouvert
Le château fut bâti vers 1568 pour Sir Nicholas Bagenal, grand maréchal de l’armée anglaise en Irlande, sur les terres d’une abbaye cistercienne du XIIe siècle. Au fil des siècles, il fut sans cesse remanié : la tour d’escalier fut abattue, un vaste entrepôt vint s’adosser à l’arrière dans les années 1830, et les historiens finirent par oublier jusqu’à son existence.
En 1894, la société Arthur McCann Ltd racheta les lieux pour y installer une boulangerie, et le château demeura un siècle durant derrière la farine et les fours. À sa redécouverte, en 1996, après la fermeture de la boulangerie, succéda une restauration minutieuse – grandement facilitée par un atout unique : c’est le seul château connu d’Irlande dont les plans et les élévations d’origine ont été conservés, au Public Records Office de Londres. En travaillant à partir de dessins datant d’environ 1570, les conservateurs ont pu en restituer fidèlement le plan au sol, et le chantier a mis au jour des cheminées de pierre d’origine, des fenêtres à meneaux, des meurtrières de tir défensives et un rare four à pain en pierre, tous aujourd’hui commentés pour les visiteurs.
Le musée et ses expositions
Le Newry & Mourne Museum met à profit les salles restaurées et l’entrepôt pour raconter l’histoire de la région :
- Préhistoire et premiers peuplements – Des objets qui retracent la vie locale de l’âge de pierre à l’âge du bronze.
- Newry monastique et médiévale – Les fondations cisterciennes de la ville, l’ordre gaélique et les rapports mouvants avec la Couronne des Tudor.
- Le canal et la frontière – Le Newry Canal, premier canal à bief de partage des îles Britanniques, et l’histoire du Gap of the North, ce col de montagne qui a façonné le commerce comme les conflits entre l’Ulster et le Leinster.
- La vie au XXe siècle – Un regard résolument local sur la manière dont un siècle de bouleversements politiques et économiques s’est traduit, à la frontière, pour les gens ordinaires.
- Patrimoine rural – L’agriculture, la pêche et les traditions populaires des Mournes et du South Armagh, avec outils d’époque, photographies et témoignages oraux.
À ne surtout pas manquer : la Banqueting Room restaurée, avec ses poutres apparentes et sa grande cheminée de pierre, qui accueille tout au long de l’année des événements saisonniers et familiaux. Deux expositions temporaires sont inaugurées chaque année, et une salle de lecture accueille les visiteurs qui font des recherches généalogiques.
En famille et en groupe
Le musée est pensé pour tous les âges : dispositifs à manipuler, costumes d’époque à essayer et ateliers réguliers pendant les vacances scolaires. Des visites guidées gratuites ont lieu à intervalles réguliers et apportent aux collections un éclairage architectural ; les groupes en autocar sont les bienvenus. Des événements familiaux saisonniers, dont une programmation de Noël, se tiennent dans la Banqueting Room.
Informations pratiques
- Adresse : Castle Street (Abbey Way), Newry, County Down, BT34 2BY
- Horaires : du mardi au samedi, 10h00–16h30. Fermé le dimanche et le lundi.
- Entrée : gratuite
- Stationnement : aucun parking réservé sur place. Le stationnement se fait le long d’Abbey Way et dans les rues voisines.
- Accessibilité : une boucle magnétique et des audioguides sont disponibles à l’accueil. La configuration historique des lieux limite l’accès en fauteuil roulant ; le personnel peut vous indiquer les itinéraires les plus praticables.
- Site web : Newry & Mourne Museum
Accès et environs
Bagenal’s Castle se trouve à 10 à 15 minutes de marche de la gare ferroviaire et de la gare routière de Newry : on y accède donc facilement sans voiture. En voiture, suivez la direction du centre-ville de Newry (Newry town centre) puis tournez dans Abbey Way.
Dans la ville même, une courte promenade le long de la River Clanrye mène à la Newry Cathedral, monument victorien qui domine le centre. Plus loin, les fortifications de terre de l’âge du fer de The Dorsey (Na Doirse) et de Lisleitrim Fort, dans le South Armagh, se situent à environ 16–20 km à l’ouest, soit une vingtaine de minutes de route.
Comptez au moins une heure pour le château et le musée. Si vous êtes sur la piste de votre histoire familiale, venez tôt pour profiter au maximum de la salle de lecture, et consultez le calendrier des événements avant de partir pour repérer ateliers et conférences.