Aperçu
La chose la plus utile à savoir sur la Lagan, c’est que son chemin de halage est plat, continu et entièrement accessible en fauteuil roulant sur 11 miles, de Stranmillis, au sud de Belfast, jusqu’aux Union Locks à Lisburn. Prenant sa source sur les pentes occidentales de Slieve Croob dans le County Down, la rivière coule vers l’est à travers le County Antrim, traverse Belfast et se jette dans le Belfast Lough. Pendant des décennies, elle a servi d’artère industrielle, alimentant les moulins et transportant les marchandises ; depuis la fin des années 1980, un effort de régénération coordonné a transformé ses rives en Lagan Valley Regional Park, un parc régional de 4 200 acres.
Histoire et la Farset cachée
La Lagan n’a pas toujours été le principal cours d’eau de Belfast. C’est la River Farset qui a donné son nom à la ville, Béal Feirste, l’embouchure de la Farset, et au XIXe siècle, c’est le chenal plus profond de la Lagan qui s’est révélé le plus utile pour la navigation. En 1848, la Farset a été canalisée sous High Street pour libérer de l’espace pour le développement ; elle coule toujours, invisible, sous la rue, et ressort près de la sculpture Big Fish pour rejoindre la Lagan à Donegall Quay.
La régénération visible s’est accélérée en 1989 avec la Laganside Corporation. La pièce maîtresse en est le Lagan Weir, achevé en 1994, dont les portes en acier maintiennent un niveau d’eau stable en amont et empêchent la formation de vasières à marée basse. L’ancien site de l’usine à gaz est devenu le Waterfront Hall et Lanyon Place, et le canal désaffecté de la Lagan Navigation, datant du XIXe siècle, a été réaménagé en un corridor continu pour la marche et le vélo.
Faune et nature
La qualité de l’eau s’est beaucoup améliorée, et il est facile de sur-vendre cette amélioration. Voici donc le tableau honnête : la rivière reçoit encore des microplastiques et des déversements d’eaux usées d’orage qui se comptent en centaines de millions de litres par an. Cela dit, les eaux calmes et régulées entre le seuil et la ville, ainsi que les cours supérieurs plus propres, abritent une faune bien réelle :
- Poissons : La truite brune est abondante dans la haute vallée. Le saumon atlantique s’est progressivement rétabli depuis le début d’un programme de repeuplement au début des années 1990, et la truite de mer apparaît près de l’estuaire.
- Mammifères : Les loutres sont régulièrement observées sur les rives basses. Une colonie de plus de 50 Phoque gris se repose près du Musgrave Channel, et des phoques sont souvent vus plus en amont.
- Oiseaux : L’estuaire attire les oiseaux d’eau hivernants, tandis que la haute vallée abrite des martins-pêcheurs, des hérons, des hirondelles et des rousserolles effarvattes qui nichent. Les premières heures du matin sont les meilleures.
- Reptiles : Une petite population de tortues à ventre jaune, presque certainement des animaux de compagnie échappés, s’est établie dans les eaux plus chaudes de l’estuaire.
Loisirs et activités
Le chemin de halage plat de la Lagan en fait l’un des espaces extérieurs les plus accessibles d’Irlande du Nord. L’itinéraire de navigation restauré entre Lisburn et le centre de Belfast constitue un tronçon clé de la National Cycle Route 9.
Marche et vélo Le chemin de halage est signalisé et de niveau constant sur tout son parcours. En chemin, vous passez devant des mottes normandes, le henge néolithique du Giant’s Ring et des vestiges de l’industrie du lin qui animait autrefois la vallée. Le centre d’art Lagan Valley Island à Lisburn est une halte pratique pour un café ou une exposition.
Bateau et croisières
Le tronçon entre Governors Bridge et Stranmillis Weir est prisé des clubs d’aviron universitaires et scolaires. Pour un rythme plus détendu, le Lady of the Lagan propose une croisière commentée de 90 minutes au départ de Donegall Quay, passant devant la cale de lancement du Titanic, les grues Harland & Wolff et les phoques du Musgrave Channel. Les billets adultes sont à 25 £, les enfants à 15 £, et le billet famille à 70 £. Les départs ont lieu tous les jours de juin à septembre, et selon un horaire réduit le reste de l’année ; pensez donc à réserver en été.
Sports nautiques et pêche Les hydrobikes à pédales de Lagan Adventures vous permettent de glisser sur le bassin calme du seuil sans vous mouiller, gilets de sauvetage inclus. Les kayakistes et les canoéistes privilégient le même tronçon. Les pêcheurs peuvent cibler la truite brune dans les cours supérieurs ou la truite de mer et le saumon plus près de la ville ; un permis de pêche DAERA est requis pour le saumon et la truite de mer.
Informations pratiques
- Y aller : La rivière traverse directement Belfast. La plupart des points d’accès au chemin de halage sont à quelques minutes à pied de Belfast Central, de Great Victoria Street ou de City Hall. Les lignes de bus Metro 11, 12 et 14 s’arrêtent près de Stranmillis, de Donegall Quay et de Lisburn. Le Lagan Gateway Bridge (ouvert en 2021) offre une traversée piétonne directe du centre-ville au chemin de halage.
- Stationnement : Places gratuites dans la rue près de Stranmillis Park et au parking de Lagan Valley Island à Lisburn ; payant le long de la promenade de Belfast Lough et dans le secteur du Waterfront Hall. Stationnement gratuit au Lagan Valley LeisurePlex, et un petit parking avec cale de mise à l’eau à Ravenhill Reach.
- Accessibilité : Le chemin de halage principal entre Lisburn et le centre-ville est entièrement accessible en fauteuil roulant. La plateforme d’observation du Lagan Weir est équipée de rampes, et des toilettes publiques se trouvent à Stranmillis Park, au centre d’accueil du seuil et sur la promenade.
- Location de vélos : Des stations Belfast Bikes sont situées à Queen’s University, à City Hall et au Lagan Weir.
- Horaires d’ouverture : Le chemin de halage et le parc régional sont ouverts 24 heures sur 24 toute l’année. Le centre d’accueil du Lagan Weir a des horaires limités et saisonniers ; vérifiez donc avant de compter dessus.
- Meilleure période pour visiter : De la fin du printemps au début de l’automne pour les croisières et les hydrobikes ; tôt le matin au printemps et à l’automne pour l’observation des oiseaux.
- Sécurité et notes saisonnières : Les niveaux d’eau sont régulés par le seuil, mais les courants peuvent se renforcer après de fortes pluies. Une fois par an, les ingénieurs abaissent le niveau de l’eau pour une inspection programmée du seuil, exposant brièvement les vasières et une odeur de vase d’estuaire dans le sud de Belfast avant que les niveaux ne reviennent à la normale.
Pour l’histoire des transports qui a façonné l’héritage industriel de la rivière, voir le Belfast and Northern Counties Railway.