Blackstairs Mountains – randonnées et landes sauvages

Aperçu

Environ 17 % de toutes les landes sèches d’Irlande se trouvent sur les pentes des Blackstairs, ce qui explique pourquoi le massif est une zone spéciale de conservation et pourquoi le sol sous vos pieds est une bruyère élastique et de la tourbe plutôt que du granite nu. Les montagnes s’étirent du nord au sud le long de la frontière entre le comté de Carlow et le comté de Wexford, définies par deux sommets : le Mount Leinster, 795 m, avec une vue sur la vallée de la Barrow, les Wicklow Mountains et, par temps clair, la mer d’Irlande ; et la Blackstairs Mountain, 732 m, marquée par une croix métallique commémorant deux crashs d’avions.

Le paysage est un cœur granitique coiffé de hautes terres couvertes de tourbe. Là où le granite rencontre le schiste, le terrain se transforme en une crête tranchante en forme de corne qui donne aux pentes méridionales leur profil caractéristique.

Géologie et paysage

Le socle rocheux est composé de schiste semi-pélitique gris foncé et de schiste psammitique, recouvert par endroits d’importantes couches de tourbe et de lande sèche. Ce contraste géologique façonne l’expérience de la randonnée : les approches septentrionales paraissent arrondies et adoucies par la tourbe, tandis que la crête méridionale expose un schiste dur et des à-pics spectaculaires.

Environ 17 % de la totalité des landes sèches d’Irlande se trouvent ici. Cet habitat abrite une mosaïque de callune, de nard, de camarine noire, d’airelle et de bruyère cendrée, créant un paysage qui passe d’un vert profond au printemps à des teintes rousses et violettes à la fin de l’été.

Histoire et légendes locales

Les Blackstairs ont longtemps servi de refuge. Pendant la rébellion de 1798, le terrain accidenté et la mauvaise visibilité en faisaient une cachette idéale pour les insurgés, inscrivant le massif dans l’histoire de la résistance locale. Le nom lui-même remonte à l’ancienne province irlandaise de Laighin (Leinster), et le folklore suggère qu’un roi préchrétien aurait été enterré sous un cairn dans la région.

La crête méridionale est connue localement sous le nom de Cahir Rua’s Den, d’après Cathaoir na gCapall, un chef du XVIIIe siècle devenu rapparee qui aurait utilisé les grottes pour cacher des chevaux volés. Des histoires locales persistent selon lesquelles un trésor resterait enfoui dans l’une des crevasses de la crête. Plus loin le long de l’échine, les Nine Stones forment une ligne de menhirs préhistoriques qui marquaient probablement d’anciennes routes de transhumance.

Chaque année, les habitants escaladent traditionnellement la crête le Mountain Sunday (le dernier dimanche de juillet), une coutume remontant au XVIIIe siècle qui maintient vivants les liens culturels de la région.

Un mémorial plus récent se trouve à 30 m à l’est du sommet du Mount Leinster : une croix métallique marquant les sites des crashs d’un bombardier allemand en 1941 et d’un Cessna 182 en 1983. La croix offre une halte paisible et propice à la réflexion pour les randonneurs traversant les hauteurs.

Randonner dans le massif

Les Blackstairs s’adressent aussi bien aux randonneurs à la journée qu’aux marcheurs de longue distance. Les itinéraires sont bien définis, bien que le balisage puisse être clairsemé ; la planification de l’itinéraire est donc essentielle. Si vous n’avez qu’un après-midi, optez pour la boucle de la Blackstairs Mountain : elle vous mène à un vrai sommet et offre les vues les plus étendues avec le moins de contraintes de navigation.

La boucle de la Blackstairs Mountain

Cet itinéraire de 13,5 km prend environ cinq heures et grimpe jusqu’au sommet de la Blackstairs Mountain avant de redescendre par de tranquilles routes de campagne près d’Enniscorthy. La marche offre des vues continues sur des terres agricoles vallonnées et des collines lointaines, avec un dénivelé régulier mais gérable.

Le sentier du Mount Leinster

Pour une ascension plus courte, le sentier du Mount Leinster mène directement au sommet de 795 m et à une plateforme panoramique. Le chemin passe devant la croix commémorative et s’ouvre sur une lande exposée, ce qui en fait un endroit fiable pour l’observation des oiseaux.

Le South Leinster Way

Le South Leinster Way est un itinéraire de longue distance reliant Kildavin (comté de Carlow) à Carrick-on-Suir (comté de Tipperary). Il longe le flanc occidental des Blackstairs, permettant aux randonneurs de plusieurs jours de relier le massif à la campagne plus vaste du Leinster. Plusieurs sections chevauchent la boucle, ce qui facilite la combinaison d’une randonnée à la journée avec un trek plus long.

Faune et flore

L’écosystème des hautes terres abrite des espèces adaptées aux sols acides et pauvres en nutriments. Outre les plantes de lande dominantes, des espèces rares comme le pied-d’oiseau et l’airelle rouge (rare dans le comté de Wexford) apparaissent dans les creux abrités. Au printemps, des tapis d’ail des ours bordent les murs de pierre sèche.

L’avifaune est un attrait majeur. Les pluviers dorés, les faucons émerillons, les lagopèdes d’Écosse et les traquets motteux sont des observations régulières, tandis que les busards Saint-Martin et les faucons pèlerins utilisent les crêtes dégagées pour chasser. Les mammifères comprennent les lièvres d’Irlande, les renards roux, les blaireaux, les hermines, les cerfs Sika et de petits troupeaux de chèvres sauvages qui se sont adaptés au terrain accidenté.

Randonnées guidées et expériences locales

Basée près de Borris, dans le comté de Carlow, Blackstairs Eco Trails propose des randonnées structurées axées sur le patrimoine naturel et culturel de la région :

• Ateliers de cueillette (4 h, 75 € par personne) : Apprenez à identifier les aliments sauvages comestibles, suivis d’un déjeuner bio en trois services. Réserver
• Ateliers sur les champignons (5,5 h, 110 € par personne) : Explorez les espèces comestibles et vénéneuses avec un mycologue local. Réserver
• Arbres celtiques remarquables (3,5 h, 65 € par personne) : Parcourez les habitats forestiers indigènes et découvrez les usages historiques du bois.
• Séances d’observation des étoiles : Marches en soirée avec boissons chaudes et chamallows, programmées pour les nuits dégagées.
• Glamping de luxe : Des Shepherds’ Huts primés offrent une expérience de camp de base avec un confort rustique.

Informations pratiques

L’accès aux Blackstairs Mountains est gratuit. Les points de départ les plus fiables sont le parking du Borris Eco Centre (au départ de la R730) et Scullogue Gap (référence de grille S 81 37 8, 47 88 4). Les deux offrent de courts sentiers balisés vers la crête. Le stationnement à Scullogue Gap se fait uniquement en bord de route et se remplit vite les beaux week-ends ; arrivez tôt ou en semaine si vous voulez une place.

S’y rendre

Le massif est accessible par la route depuis Carlow (A5), Wexford (N11) et Enniscorthy (R730). Les services de Bus Éireann desservent Carlow et Enniscorthy, avec des taxis locaux disponibles pour le dernier tronçon jusqu’aux points de départ. Les villes voisines comme Carlow, Borris et Enniscorthy offrent cafés, commerces et chambres d’hôtes. Pour les séjours prolongés, les Mount Brandon Cottages à Graiguenamanagh, comté de Kilkenny, surplombent le massif, tandis que Woodbrook House, à l’ouest d’Enniscorthy, propose des chambres et un accès au jardin.

Chiens et familles

• Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse de mars à juillet pour protéger les oiseaux nichant au sol.
• Le sentier du Mount Leinster convient aux familles avec de jeunes enfants ; la boucle est mieux adaptée aux enfants plus âgés ou aux marcheurs expérimentés.
• Les sentiers sont ouverts toute l’année, mais le sommet est exposé et souvent venteux. Des couches imperméables et des chaussures robustes sont indispensables.
• Les conditions hivernales peuvent apporter neige et glace, ce qui raccourcit les heures de jour mais récompense les marcheurs préparés avec des paysages gelés et paisibles.

Navigation et sécurité

Le signal mobile chute considérablement une fois la ligne des arbres franchie. Téléchargez l’application ActiveME avant de partir pour disposer de cartes hors ligne et des traces GPS de la boucle et des autres itinéraires. Des descriptions détaillées des itinéraires sont également disponibles sur le site de Blackstairs Eco Trails. Emportez une carte papier, une lampe frontale et de l’eau et de la nourriture en supplément, car le temps change rapidement dans les hautes terres.

Pour plus d’informations, consultez le site officiel de Blackstairs Eco Trails ou la page Wikipédia des Blackstairs Mountains.