Aperçu
Cuilcagh (en irlandais : Binn Chuilceach, « pic crayeux » en gros) culmine à 666 m (2 185 ft), à cheval sur la frontière entre le comté de Fermanagh et le comté de Cavan – le point le plus élevé des deux. Il est la pièce maîtresse du Cuilcagh Lakelands Geopark, un site UNESCO transfrontalier qui s’étend du Lower Lough Erne au Lough Oughter. Le sommet plat de la montagne est recouvert de l’une des plus vastes tourbières de couverture intactes d’Europe occidentale, une tourbière à croissance lente façonnée au fil des millénaires ; en dessous, les pentes inférieures descendent en gradins à travers calcaire, mudstone et grès. Une chose à savoir avant de vous mettre en tête d’atteindre le sommet : vous n’y arrivez pas vraiment. Le sentier s’arrête à une plateforme d’observation, et l’accès au-delà est fermé pour protéger un sol fragile.
Le sentier : Stairway to Heaven
Le Cuilcagh Boardwalk Trail commence au parking de Legnabrocky sur Marlbank Road et parcourt environ 11 km aller-retour – comptez deux à trois heures. C’est un aller-retour linéaire, pas une boucle. Les 4,5 premiers kilomètres sont un large chemin de ferme en gravier qui monte doucement vers le bord de la tourbière ; c’est la partie ennuyeuse, et il y en a pas mal. Puis la passerelle prend le relais, serpentant à travers la tourbière avant la récompense : un escalier raide d’environ 450 marches en bois – la « Stairway to Heaven » – qui mène à la plateforme au bord du plateau. De là, la vue s’étend sur le Lough MacNean, les drumlins du Cavan et, par temps clair, les collines du Donegal, du Leitrim et du Sligo.
Le parcours est classé modéré, mais l’escalier est le piège final – glissant quand il est mouillé et une vraie montée. De bonnes chaussures de randonnée, des vêtements imperméables et une couche coupe-vent sont indispensables ; les conditions en haut changent vite. Les randonnées hivernales demandent une prudence accrue face à la glace et aux journées courtes.
Géologie et karst
Cuilcagh est un paysage karstique par excellence : prairies calcaires, dolines et drainage souterrain. L’eau qui s’infiltre dans le sol sur ces pentes alimente finalement le Shannon Pot, source du plus long fleuve d’Irlande et l’une des formations karstiques les plus célèbres du pays. Le double statut de la montagne – zone spéciale de conservation et zone humide Ramsar – explique pourquoi la passerelle existe tout court : pour éviter que les bottes ne piétinent une tourbe qui met des siècles à se régénérer.
Faune et nature
L’environnement pauvre en nutriments de la tourbière de couverture abrite des espèces rares ailleurs en Irlande. Les ornithologues repèrent fréquemment le lagopède qui traverse la bruyère, le pluvier doré en migration au printemps et à l’automne, et le faucon émerillon qui chasse au-dessus des landes ouvertes. Les busards Saint-Martin apparaissent occasionnellement pendant la saison de reproduction. Plus près du sol, la tourbière héberge une flore spécialisée, notamment les droséras, la romarine et la bruyère à feuilles croisées. La passerelle existe précisément pour éloigner le piétinement de la tourbe vivante, qui peut mettre des siècles à se remettre des dommages.
Préparer votre visite
Le stationnement est la première étape logistique. Le parking de Legnabrocky sur Marlbank Road facture 6 £ par véhicule, avec réservation en ligne obligatoire à l’avance. Une entrée plus petite par un chemin de ferme existe côté nord, tandis qu’un stationnement gratuit est disponible à la réserve naturelle de Killykeeghan pour ceux qui partent du côté Cavan. Les options de transport en commun sont limitées ; des bus desservent Belcoo et Derrygonnelly, après quoi un taxi local est nécessaire pour rejoindre le départ du sentier.
Les équipements au départ du sentier comprennent des tables de pique-nique et un panneau d’information. Il n’y a pas de toilettes sur la montagne elle-même. Les installations publiques les plus proches se trouvent à la réserve naturelle de Killykeeghan et au centre des visiteurs des Marble Arch Caves. Le réseau mobile est peu fiable sur le plateau, il est donc sage de télécharger les cartes à l’avance et de prévenir quelqu’un de votre heure de retour prévue. Les chiens ne sont pas admis sur la passerelle pour protéger l’habitat, et les escaliers raides rendent le parcours inadapté aux fauteuils roulants et aux poussettes.
Quand y aller, et quoi voir à proximité
Les vues les plus dégagées et la faune la plus active se trouvent de la fin du printemps au début de l’automne. Les matinées captent la lumière sur le calcaire ; les après-midis offrent de meilleures chances de voir des rapaces planer sur les thermiques. Si vous construisez une journée autour de cela, le centre des visiteurs des Marble Arch Caves est à quelques minutes – café, toilettes et visites guidées des grottes – et le Cavan Burren Park, Florence Court et la forêt de Lough Navar sont tous à une courte distance en voiture.
Une dernière note pratique qui piège les visiteurs : la randonnée est gratuite, mais le parking ne l’est pas, et il doit être réservé à l’avance. Réservez votre créneau de 6 £ en ligne avant de quitter la maison, ou partez du parking gratuit de Killykeeghan côté Cavan. Ensuite, emportez plus de couches que vous ne pensez en avoir besoin.