Aperçu
Deux des itinéraires cyclables les plus plats et les plus adaptés aux familles d’Irlande – la Great Western Greenway et l’Old Rail Trail – empruntent l’ancienne plateforme d’une seule et même compagnie victorienne, la Midland Great Western Railway. Constituée en 1845, la MGWR ouvre sa ligne depuis Dublin jusqu’à Enfield en 1847, atteint Mullingar l’année suivante et Galway en 1851 ; à son apogée, elle exploite un réseau de 538 miles de voies à écartement irlandais, de la capitale jusqu’à l’Atlantique. La compagnie est absorbée par la Great Southern Railways en 1924, mais la ligne qu’elle a posée reste l’un des moyens les plus pratiques de traverser le centre du pays – en train là où les rails subsistent, à pied ou à vélo là où ils ont été retirés.
Le tracé aujourd’hui : lignes actives et voies vertes
En train Iarnród Éireann assure toujours les services Dublin–Galway et Dublin–Westport, tous deux au départ de Dublin Heuston (et non de Connolly, qui dessert la ligne de Sligo), et tous deux suivant de près le tracé d’origine de la MGWR. Les trains traversent les plaines du Westmeath, franchissent le Shannon à Athlone puis poussent vers l’ouest dans le Mayo et le Galway ; le service de Westport se sépare à Claremorris. Le trajet Dublin–Galway dure environ deux heures et demie, et reste le moyen le plus direct de rejoindre la côte depuis la capitale.
À vélo ou à pied Là où les rails ont été retirés, la plateforme est devenue un chemin sans circulation. Le plus beau – et celui à faire si vous n’en faites qu’un – est la Great Western Greenway, 42 km de Westport jusqu’à Achill le long de l’ancienne ligne secondaire Westport–Achill. Elle longe la baie de Clew Bay et traverse le village de Mulranny, presque entièrement à plat. Plus à l’est, l’Old Rail Trail couvre environ 42 km de gravier compact entre Athlone et Mullingar (certains panneaux indiquent 43). C’est la plus tranquille et la plus simple des deux – une balade régulière à travers les terres agricoles, mais elle ne peut pas rivaliser avec la vue sur Clew Bay. Les deux itinéraires sont bien balisés et conviennent aux enfants comme aux cyclistes occasionnels.
Hôtels de charme et gares transformées
La MGWR a construit des hôtels sur ou à proximité de ses lignes secondaires pour loger les visiteurs que ses trains amenaient vers l’ouest. Trois anciennes gares accueillent encore des clients :
- Clifden Station House Hotel – l’ancien terminus de la ligne Galway–Clifden, aujourd’hui une gare victorienne restaurée avec chambres, restaurant et accès aux boucles de randonnée de Clifden.
- Kilmessan Junction Station House Hotel (comté de Meath) – une gare de correspondance reconvertie, base tranquille pour explorer la Boyne Valley.
- Mulranny Park Hotel (comté de Mayo) – dans l’ancienne gare de la ligne Westport–Achill, au-dessus de Clew Bay, directement sur la Great Western Greenway.
Matériel roulant préservé
Quelques voitures de la MGWR subsistent dans des musées :
- Ulster Folk and Transport Museum (Cultra) – conserve la voiture n° 47, le salon privé du grand entrepreneur ferroviaire William Dargan, restaurée dans sa finition brun-verni.
- Downpatrick and County Down Railway – conserve plusieurs voitures à six roues de la MGWR (n° 25, 53 et 62M), tandis que la Railway Preservation Society of Ireland en restaure une autre.
Conseils pratiques
- S’y rendre – les trains Dublin–Galway et Dublin–Westport circulent tous les jours au départ de Dublin Heuston. Réservez à l’avance sur le site d’Irish Rail, surtout en été et sur la ligne de Westport, qui peut afficher complet.
- Accès aux voies vertes – les deux voies vertes sont gratuites. La location de vélos coûte environ 12 € par jour à Athlone, Mullingar et Westport ; sur l’itinéraire du Mayo, un vélo électrique vaut la dépense supplémentaire.
- Chiens et accessibilité – les chiens sont les bienvenus sur les deux voies vertes, tenus en laisse. L’Old Rail Trail est entièrement plat et accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes ; la Great Western présente quelques légères montées près des tranchées côtières.
- Réseau – la couverture mobile disparaît dans les tranchées du Mayo, alors téléchargez une carte hors ligne ou emportez une carte papier.
Un itinéraire rail et vélo
Le corridor se découvre idéalement sur deux jours. Prenez le train du matin de Dublin à Athlone, louez un vélo et parcourez l’Old Rail Trail jusqu’à Mullingar et retour, puis prenez le service en direction de l’ouest jusqu’à Westport. Passez la nuit à Mulranny ou Newport, parcourez la Great Western Greenway à un rythme tranquille avec une pause café à Mulranny, et reprenez le train du soir pour rentrer à Dublin depuis Westport.
Les horaires et l’état des voies vertes changent avec la saison : vérifiez les sites d’Irish Rail et des voies vertes quelques jours à l’avance. Sur la côte du Mayo, prenez un vélo électrique si vous le pouvez – et un imperméable dans tous les cas.