Great Western Greenway

Vue d’ensemble

La Great Western Greenway a été la première voie verte d’Irlande, et elle reste l’une des plus belles : un chemin sans circulation, aux pentes douces, aménagé sur l’assise d’une ligne de chemin de fer fermée dans les années 1930, qui relie les rues géorgiennes de Westport à Achill Island en longeant Clew Bay. L’itinéraire d’origine, jusqu’à Achill Sound, mesure 42 km ; un prolongement de 5 km jusqu’à Cashel a été inauguré en 2024, d’où le chiffre officiel de 49 km. Comme il suit une ancienne voie ferrée, le dénivelé reste doux d’un bout à l’autre : de quoi séduire les familles et les cyclistes sans hâte plutôt que les avaleurs de kilomètres.

Le décor est à la hauteur de sa réputation. Vous découvrez le sommet conique de Croagh Patrick de l’autre côté de l’eau, les drumlins noyés de Clew Bay – ces collines allongées façonnées par les glaciers – et, vers l’intérieur, les monts Nephin Beg. Si vous ne devez rouler qu’une seule section, choisissez Newport – Mulranny et ses longues échappées sur la baie.

Sections et durées

Vous pouvez avaler la distance complète en une journée, ou la découper en étapes plus accessibles, la plupart des loueurs assurant un retour en navette.

• Westport – Newport (12 km) – Un début tout en douceur, entre boisements littoraux et campagne paisible. À vélo : 1 à 1 h 30. À pied : 2 h 30 à 3 h.
• Newport – Mulranny (18 km) – Le clou du parcours, avec une légère montée qui ouvre des panoramas sur Clew Bay et Clare Island. À vélo : 2 h à 2 h 30. À pied : 4 à 5 h.
• Mulranny – Achill Sound (13 km) – La section longe la côte atlantique le long de la péninsule de Corraun avant de franchir l’isthme vers Achill. À vélo : 1 h à 1 h 30. À pied : 3 h.
• Achill Sound – Cashel (5 km) – Prolongement ouvert en 2024, avec un nouveau caillebotis écologique qui traverse la tourbière de couverture, une aire de jeux et un stationnement pour camping-cars. À vélo : 30 à 45 minutes. À pied : 1 h à 1 h 30.

Histoire et patrimoine

La voie verte doit son existence aux Balfour Lines, un ensemble de chemins de fer à voie étroite subventionnés par l’État et construits dans les années 1890 pour désenclaver les comtés reculés de l’Ouest. La ligne Westport – Achill fut ouverte par tronçons entre 1894 et 1895, apportant à la région un essor du commerce, du tourisme et des services postaux. Le Mulranny Park Hotel ouvrit d’ailleurs ses portes en 1897 précisément pour accueillir les voyageurs du rail, avec des billets combinés train et hôtel.

Le trafic voyageurs cessa en 1934, le fret en 1937. Les rails furent déposés en 1938 et vendus à la ferraille pendant les années de guerre, laissant le corridor à l’abandon des décennies durant. Au début des années 2000, le conseil du comté de Mayo s’associa aux propriétaires terriens locaux et aux agences publiques pour le reconvertir. La première phase, de Newport à Mulranny, fut inaugurée en avril 2010 ; le Taoiseach Enda Kenny inaugura l’itinéraire complet de Westport à Achill Sound le 29 juillet 2011, avant que celui-ci ne remporte la même année le prix European Destination of Excellence (EDEN). Le prolongement de 5 km jusqu’à Cashel a suivi en 2024.

À voir et à faire

Le sentier traverse une mosaïque de milieux, des terres agricoles en activité et des bois indigènes au machair littoral – cette prairie sableuse propre aux côtes atlantiques – et à la tourbière de couverture. Plusieurs haltes méritent un détour :

• Newport Viaduct – Un saisissant pont de grès rouge à sept arches qui enjambe la Black Oak River. Newport abrite aussi la maison de famille de la princesse Grace de Monaco et un parc dédié à son grand-père.
• La chaussée de Mulranny et sa plage Pavillon bleu – Traversez la route et descendez les marches jusqu’à la chaussée victorienne (construite en 1889), qui relie le village au Rosmurrevagh Machair, une prairie littorale rare, et à la plage abritée labellisée Pavillon bleu.
• Dánlann Yawl Art Gallery – Installée à Owenduff, cette petite galerie doublée d’un café est une halte prisée à mi-parcours, pour un café et un peu d’art local.
• Ballycroy National Park – La voie verte effleure la limite occidentale du Ballycroy National Park. Guettez les caillebotis du parc et les pins caractéristiques du massif de Wild Nephin.
• Les temps forts d’Achill Island – Une fois le pont franchi, partez à la découverte de la tour médiévale de Kildavnet, du village abandonné de Slievemore (plus de 80 maisons de pierre) et de l’Atlantic Drive. L’Achill Experience Aquarium offre une plongée à l’abri dans la vie marine locale.

Flore et faune

L’itinéraire traverse plusieurs zones spéciales de conservation. Le printemps et l’été déroulent des tapis de bruyère pourpre, de populage des marais et de la rare spiranthe d’Irlande. Les ornithologues scruteront le rivage à la recherche de pluviers dorés, de courlis cendrés et de harles huppés, tandis que les sections intérieures attirent buses, milans royaux et Faucons pèlerins. Les papillons, azuré commun et paon-du-jour en tête, s’observent de mai à août.

Informations pratiques

• Location de vélos et navettes – Les loueurs de Westport, Newport, Mulranny et Achill proposent des VTC, des vélos électriques et des modèles confort (comptez 25 € adulte / 15 € enfant). La plupart incluent un retour en navette jusqu’à votre voiture. Réservez à l’avance en plein été.
• Équipements – Toilettes publiques et douches sont accessibles à l’Old Railway Station House de Mulranny. Cafés et pubs se trouvent à Newport, Mulranny et Achill Sound. Aucun service sur la portion Westport – Newport : prévoyez en conséquence.
• Stationnement – Parking gratuit à côté de Clew Bay Bike Hire à Westport, derrière le Mulranny Park Hotel et sur le parking aménagé d’Achill Sound. À Newport, les places en voirie près du parking principal sont limitées.
• Règles et sécurité – La voie verte est un espace partagé. Marcheurs et cyclistes tiennent leur gauche et doublent par la droite ; les cyclistes préviennent d’un coup de sonnette avant de dépasser. Les chiens doivent être tenus en laisse courte. Le casque n’est pas obligatoire, mais il reste avisé, surtout pour les enfants.
• Accessibilité – L’enrobé compacté et la piste stabilisée rendent l’itinéraire largement praticable en fauteuil roulant. Le pôle vélo de Mulranny (ouvert en octobre 2024) loue des tricycles adaptés. Attention : une section de 1,5 km dans le centre de Newport est partagée avec la circulation, redoublez de prudence.

Préparer votre visite

La façon la plus efficace de parcourir l’itinéraire intégral consiste à se garer à Westport, à louer un vélo et à rouler vers l’ouest, vent dominant dans le dos. Pour une sortie plus courte, les 13 km entre Mulranny et Achill Sound concentrent les plus beaux paysages côtiers et se combinent aisément avec une traversée en ferry vers Clare Island ou l’ascension du Croagh Patrick. Consultez le site officiel de la voie verte pour connaître l’état du sentier en temps réel, les horaires des navettes et l’agenda des événements dans tout le comté de Mayo.