Une côte reconstruite à la main
Au milieu des années 1990, les dunes de Rosmurrevagh perdaient du terrain à vive allure : une érosion sévère et des brèches de marée emportaient de larges pans de la plaine de sable. Plutôt que de couler du béton, un groupe d’une trentaine de fermiers locaux et le Mulranny Environmental Group ont lancé le Rosmurrevagh Dunes Project en 1996 et s’y sont pris à la manière douce – planter de l’oyat pour fixer le sable, alléger la pression du pâturage et laisser le drainage naturel se rétablir. Cela a fonctionné. En trois décennies, le littoral s’est stabilisé, les crêtes dunaires se sont reconstruites et des espèces sensibles sont revenues. En 2007, cet effort a valu à Mulranny le tout premier Notice Nature Biodiversity Award, décerné dans le cadre du concours national Tidy Towns.
Ce qu’est le machair
Rosmurrevagh Machair (en irlandais : Ros Magh Riabhach, « le promontoire de la plaine grise ») se trouve sur la côte ouest du comté de Mayo, formant la frange littorale de Mulranny. Le machair est une plaine de sable basse et balayée par les vents qui se forme lorsque du sable glaciaire siliceux se mêle à des matériaux calcaires d’origine coquillère soufflés depuis l’intérieur des terres. À l’échelle mondiale, il n’en couvre qu’environ 26 000 hectares, presque tous dans le nord-ouest de l’Irlande et aux Hébrides, ce qui rend ce tronçon véritablement rare. Le sol mince et pauvre en nutriments derrière les dunes abrite un mélange spécialisé de graminées et de fleurs sauvages, tandis que le marais salé et les vasières adjacents nourrissent et accueillent les oiseaux côtiers.
Que voir et que faire
Si les oiseaux vous intéressent, le moment phare est l’hiver, quand de grands vols de Bernaches cravants se posent sur les vasières aux côtés de courlis, canards siffleurs, pluviers argentés, barges, huîtriers pies, bécasseaux, sternes et mouettes. Le machair abrite aussi une vie plus rare et plus difficile à repérer : des champignons spécialisés des prairies, des carabes et la phalène de l’ajonc, dont les femelles aptères maintiennent l’espèce attachée à ces dunes.
- Flore : L’oyat et l’élyme des sables ancrent le sable, et en saison le machair se pare d’orchidées sauvages et de lavandes de mer. Le marais salé se couvre souvent de statices en mai.
- Plage de tempête : Après les tempêtes atlantiques de l’hiver, le rivage se transforme en une plage de tempête naturelle de galets, cailloux et blocs. Les matériaux les plus lourds absorbent l’énergie des vagues et aident à protéger le système dunaire reconstruit derrière eux.
- Zones de conservation : Le site se trouve au sein d’un trio de zones de conservation désignées par l’Europe qui convergent sur Mulranny, parmi lesquelles le Clew Bay Complex SAC (code de site 001482).
La boucle du Lookout Hill
La façon la plus directe de découvrir le machair est la boucle du Lookout Hill, un sentier de 5,9 km à travers les dunes, le marais salé et des points de vue côtiers surélevés.
- Distance et rythme : 5,9 km, généralement 2 à 2 h 30 à un rythme modéré, avec environ 100 m de dénivelé cumulé.
- Terrain : Les sections de machair sont plates et fermes et conviennent aux poussettes, mais la chaussée de Mulranny et certains bords de passerelles sont inégaux.
- Balisage : Flèches rouges sur poteaux en bois.
- Chiens : Interdits sur la boucle, toute l’année, pour protéger les oiseaux nichant au sol et la végétation du machair. C’est le seul point à vérifier avant de partir si vous comptiez emmener votre chien.
- Vues : Le sentier grimpe vers des panoramas sur Bellacragher Bay et Clew Bay, avec en prime la chaussée historique de Mulranny qui traverse les vasières.
Meilleure période pour visiter
- Novembre–février : Les marées d’hiver inondent les plaines basses en mares peu profondes. Pic d’observation des oiseaux, surtout pour les Bernaches cravants et les vols d’échassiers.
- Mars–mai : Le marais salé s’éveille ; mai est le mois de la floraison des statices et des premières orchidées sur le sol du machair.
- Juin–septembre : Les longues journées et le temps stable rendent la marche sur terrain plat agréable pour les familles, et la vie des insectes est à son apogée.
- Octobre : Les tempêtes d’automne remodèlent le rivage, un bon moment pour voir la plage de tempête se former.
Y aller et conseils pratiques
Le machair est un terrain public, géré conjointement par le Mayo County Council et le groupe communautaire local, ouvert toute l’année et gratuit, sans billetterie ni horaires fixes.
- Parking : Un petit parking gratuit se trouve près de Mulranny Pier, avec des places limitées – arrivez tôt le week-end en été et en saison d’observation des oiseaux.
- Accès : Depuis le parking, suivez le sentier balisé jusqu’à la chaussée de Mulranny (construite en 1889), qui mène au machair, au marais salé et au départ des boucles de randonnée.
- Équipements : Toilettes publiques, café et petite boutique se trouvent dans le village de Mulranny, à quelques pas.
- S’y rendre : La plupart des visiteurs viennent en voiture. Des bus desservent Mulranny depuis Westport et Ballina mais ils sont peu fréquents ; vérifiez les horaires à l’avance.
- À prévoir : De bonnes chaussures pour la chaussée et les sentiers dunaires, des jumelles pour les oiseaux, et une couche imperméable même en été sur cette côte exposée.
Attractions à proximité
- Parc national de Ballycroy : À quelques minutes en voiture pour un terrain montagneux, de vieilles tourbières et davantage de faune.
- Great Western Greenway : Le sentier hors route de 42 km pour la marche et le vélo traverse Mulranny entre Achill et Westport, facile à combiner avec une visite du machair.
Consultez les tables de marées avant de marcher. Les grandes marées inondent temporairement une partie du marais salé et modifient les sections basses de la boucle ; arriver à marée moyenne ou basse offre le terrain le plus ferme et la meilleure vue sur l’activité des échassiers le long du bord de marée.